Глаза.
Проклятые кроваво-огненные глаза, глядящие внутрь меня, выворачивающие душу. И смуглое лицо, обрамленное густыми черными волосами, в которых было так приятно теряться пальцам.
Сициан.
Райя-нор.
Император Огненной луны.
Опустил голову, а за его спиной – горизонт, залитый ослепительной стеной пламени…
Когда я открыла глаза, по какому-то темному коридору меня на руках несли двое незнакомых мужчин, а чуть впереди виднелся свет. Только через силу проморгавшись я поняла, что это не просто свет, это распахнутая пасть огромного каменного червя, внутри которого я нахожусь.
– Что происходит? – выдохнула резко, но тут же оказалась стоящей на ногах. Мужчины в изящных расписных рубашках с высоким горлом с поклоном отошли в стороны, не разгибая спин. Сзади задрожала земля, и с дьявольским хрустом чудовищное тело уходило в недра бездны.
Краем глаза я видела, как в разные стороны летят осколки плит и комья грязи. Но поворачиваться было слишком страшно.
Смотрела только вперед. Тем более что наконец-то стало тише – наверное червь наконец-то скрылся, оставив после себя лишь монотонный шорох.
А вокруг раскинулся огромный зал с высоким потолком и стенами, сплошь покрытыми сталактитами. Пол не был выложен гладкой плиткой, как показалось сперва. Просто идеально полированный монолит камня.
– Вы хорошо добрались, Александра? – тут же раздался довольный мужской голос, в котором невозможно было не узнать его обладателя.
Его королевское величество Лоранэша Эсер Хейташи из геноса Сапфировой звезды. Стальной король и земляной аватар.
Позволив себе, наконец, повернуться, я увидела мужчину, самостоятельно появляющегося прямо из провала в полу. Он неподвижно и почти лениво восседал на могучей земляной круче, что двигалась будто по волшебству. А, впрочем, естественно по волшебству. Куски камней сформировались в импровизированный трон с подлокотниками и земляным хвостом вместо ножек. Едва Лоранеш поравнялся со мной, как трон осыпался песком и исчез, а король встал на ноги.
В воздухе едва ощутимо пахло какой-то новой, малопонятной магией. Но теперь, будучи знакомой с воздухом и водой, я могла точно сказать, что чувствую именно это – новую колдовскую силу, что была разлита здесь просто в громадном количестве.
А вот вода и воздух почти не откликались, несмотря на то, что я уже была очень даже неплохим адептом этих стихий. Но, казалось, будто здесь, под землей, все вытеснила пока еще чужеродная мне сила.
Что ж… Раз уж я согласилась жить в вотчине Стального короля, то все это чувство инаковости – временное. Нужно привыкать.
Я глубоко втянула немного тяжелый, пыльный воздух вокруг, закрыла глаза и выдохнула. А когда вновь посмотрела на Лоранеша, была уже почти совершенно спокойна.
Разве что кончики пальцев подрагивали. Но об этом никому знать не обязательно.
– Благодарю за беспокойство, все прекрасно, – ответила невозмутимо и тут же заметила, как темная густая бровь короля дернулась и приподнялась. Похоже он ожидал чуть большего от моей первой прогулки на его подземном звере.
Ничего, и не такое видали. Да и червь был вовсе не так уж велик, если подумать. Не больше двух десятков метров. Разве что слишком толстый.
– Но я хотела бы знать, что с моими слугами и теми, кто был рядом, когда ваш… м-м-м… червячок прогрыз дыру во дворце Эфира, – продолжила я невозмутимо, деловито отряхивая рукава платья от пыли. Вообще-то наряд был полностью испорчен, потому что вместе с относительно сухими каменными стенками в желудке червя там было еще приличное количество его же слизи. Премерзкая гадость, надо сказать.
– Они приехали к нам так же, как и вы, – ответил Лоранеш, оглядывая меня будто бы с возросшим любопытством. Впрочем, он, как и прежде, не высказывал ни капли фамильярности, иронии, издевки или чего-то в этом роде.
Щелкнул пальцами, и тут же из земляного провала в “объятиях” каменной крошки появился шеррий Тейноран и мой пушистый, уморительно чихающий от пыли машейр.
– Тейноран! Шел! – воскликнула я, не сумев сдержать улыбку. – Вы здесь!
И тут же подбежала к друзьям.
Здоровяк шеррий, едва оказавшись на ногах, упал на колени, коснувшись лбом пола. Магия вокруг него и песчаного кота развеялась, теперь их ничто не удерживало, как прежде. Машейр снова чихнул, почесал бок громадной когтистой лапой, встряхнул ушами и, бросив весьма недобрый взгляд на Лоранеша, тоже подошел ко мне.
– Простите меня, прекрасная лаурия, я повинен в смерти! Накажите меня, я не заслужил жизни! Не сумел спасти вас, моя дивная госпожа!
Тейноран чуть приподнимался и снова опускал голову, утыкаясь лбом в пол. Учитывая, насколько он был огромный, это смотрелось даже немного пугающе.
– Вставай и не говори глупости, – проговорила я, быстро хватая его за мощные руки и поднимая. А затем обняла. – Я ужасна рада, что ты будешь тут со мной. Он же… будет? – последний вопрос адресовала уже Лоранешу.
Тот наблюдал за происходящим с нечитабельным выражением лица. Разве что серые глаза оставались острыми, как каменные кинжалы.
– Конечно, Александра. Я буду рад, если ваши слуги позволят вам чувствовать себя более комфортно в моих землях. Тем более что теперь это и ваша земля. Стальное королевство к вашим услугам.
С этими словами он распахнул руки в стороны, словно показывая мне все вокруг. И я впервые по-настоящему поняла, что, похоже, нахожусь не просто в какой-то абстрактной вотчине повелителя земли. А глубоко-глубоко в недрах этого мира.
– Это зал Тысячи путей, – продолжал король. – Отсюда можно путешествовать куда пожелаете с помощью каменных червей. Но я вам пока не советую пользоваться этим способом перемещения. Тем более что черви слушаются лишь магов земли достаточно высокого уровня.
Он махнул мне рукой, а сам двинулся вперед, как бы показывая, что ожидает, будто я последую за ним. Безоговорочно.
Впрочем, сам он меня никуда не тащил и идти не заставлял. Интересный тип, одним словом.
– Уверен, что довольно скоро, когда вы освоите чаротвердную магию, управление червями не будет вам стоить ровным счетом никаких усилий, но пока что это не так, и вам стоит быть с ними осторожнее.
Он шел вперед, и, если подумать, я совершенно не слышала его шагов, хотя Лоранеш был крупным мужчиной, будто созданным из одних мышц. При этом мои шаги, также как и поступь шеррия, отражались от стен и словно даже немного резонировали со сталактитами. Мягкие касания лап кота тоже ощущались.
Все – но не шаги повелителя земли.
– Также я хотел бы, чтобы вы понимали. Освоить чаротвердную силу требуется как можно быстрее, – он повернул голову и бросил на меня через плечо тяжелый резкий взгляд.
На миг я ощутила, как меня касается его многотонная аура, прижимая к земле, заставляя подчиниться. Пытаясь сломать все, начиная с костей позвоночника.
