1
– Эй, хвост! Вон ты где. – Парень окликнул мальчишку, с интересом рассматривавшего что-то под чахлым выцветшим кустом.
– Сам ты хвост. – Мальчуган огрызнулся больше для порядка, он не обиделся. Все его внимание было сосредоточено на возне осы и большого паука.
– Ты опять из колонны ушел, если кто узнает – всыпят так, что мало не покажется.
– А ну, их всех. Ты лучше посмотри, – Мальчишка с восторгом указал на насекомых. – Видишь паука огромного и эту осу? Она такая маленькая, а его победила. А паук этот мало того, что огромный, так он еще и ядовитый.
– Духота такая, воды нет, а ты букашкам удивляешься. – Не то с осуждением, не то с восхищением заметил парень. – Давай быстрее в голову колонны. Ты что думаешь, я просто так за тобой тут бегаю?
– Что старик зовет? – Теперь в голосе мальчишки почувствовался страх.
– Не называй его так, он Вождь племени, и, он еще не старый.
– А давай ты скажешь, что не нашел меня? Коготь, ну скажи, что пропал я, чего тебе стоит?
– В букашках ты здорово разбираешься, а в остальном – ничего не соображаешь, – возмутился Коготь. – Да с меня самого шкуру спустят. А потом, тебе чего боятся? Ты посвящение не проходил еще. И он сегодня в задумчивости. Думаю, что тебе сегодня не попадет. Наоборот, он еще тебя на колеснице прокатит. – Последняя фраза была сказана с явной завистью.
– Думаешь, опять мне придется направление выбирать?
– Похоже на то. Я слышал, что какие-то горы впереди показались. Ты уж выведи нас к воде, а то скоро все сгинем в этих холмах ужасных.
– Слушай, а там, в Бобровой стране, ну, откуда ушли мы, что, правда везде деревья?
– Правда. И знаешь, деревья там были другие, огромные – огромные.
Так за разговором Коготь и Лис подошли к колонне. Коготь остановил мальчишку и, развернув к себе лицом, внимательно осмотрел. Парню жалко было мальчугана, который всегда был один. Так уж получилось, что детей его возраста больше не было. Он первый ребенок, который родился и выжил во время этого вечного скитания. Он первый из рожденных во время этого похода, не умер. Поэтому были мальчишки лет на пять младше Лисенка и лет на пять старше, а такой вот, он получился один. А два года назад отряд его отца исчез. Вероятно, их всех убили демоны или враги. Вот и мучался пацаненок между старшими и младшими. Осматривать его Коготь стал не случайно. Чаще всего мальчишке доставалось от жреца и других за то, что он нарушал очень строгие правила в одежде. В его возрасте, до второго посвящения нельзя было носить пояс. Коготь, указав на веревку, намотанную поверх передника, посоветовал: «Лис убери».
– Не буду, я что маленький? Может мне вообще и передник убрать?
– Передник оставь, хотя нам в твоем возрасте и передники в такую погоду носить не разрешали. А пояс свой, если снимать не хочешь, то хотя бы спрячь под низ, чтобы никто не увидел.
– А вот это хорошая идея, спасибо. Коготь, а ты со мной к вождю пойдешь?
– Меня не звали, не могу я с тобой пойти. Да не бойся ты, ничего он тебе не сделает.
– Лапа не сделает, но там ведь и Змей этот будет.
– Тише ты, Коготь в страхе осмотрелся, не слышит ли кто их разговор. – Ты молчи лучше, если кто услышит, мы с тобой сами, как змеи ползать будем. Жрец за такие слова нам обоим и руки, и ноги поотрывает. Беги, давай, а то и Вождя против себя настроишь.
– Да он и так меня ненавидит.
– Глупый ты все-таки еще. Если бы ненавидел, то не звал бы и на колесницу рядом с собой не ставил. Беги, давай.
Лис побежал вперед. Измученные жарой и этим походом люди удивлялись неугомонному мальчугану. И как на него эта жара не действует?
Все устали. На небе не было ни облачка, стояла давящая жара. Колесничие, отправленные вперед, чтобы разведать маршрут, все никак не возвращались. Вождь посмотрел назад. Повозок почти не осталось, тонкой извилистой лентой меж холмов двигалось то, что осталось от некогда большого и сильного племени. Взгляд могучего воина, будто раздвинул не только эти холмы, но и само время. Пятнадцать лет назад, будучи в расцвете своей силы, он уводил из родных мест пятьдесят колесничих, почти сотню воинов и восемьдесят семейств…
Теперь от былой славы и могущества остались только усталость и обреченность. Из всего племени этот страшный поход – переселение пережило не более трети. Поэтому, приходись прятаться и избегать любых столкновений с теми племенами, которым повезло больше. Во всех трех ветвях осталось семь колесничих, и можно было набрать не более пятнадцати нормальных воинов. Остальные были либо уже стары, для войны, либо, наоборот, неопытные мальчишки по восемнадцать, двадцать лет. Раньше, Медвежья лапа, так звали вождя, любого врага вызвал бы на поединок, но, это раньше. Силы были уже не те. Сама смерть не пугала, но поражение вождя означало бы смерть племени. Все люди, которые ему верили, оказались бы лишены имен и вынуждены были бы влачить жалкое существование низших людей, на окраинах поселков живя в семьях победителей. Такого допустить вождь не мог. И люди молча, мучаясь от жажды и жары, ждали. Это ожидание явно затягивалось, но, отправленные в долину колесничие все никак не возвращались.
– Ты опять этого Лисеныша позвал? – Рядом остановил свою колесницу жрец.
– Этот мальчик наш талисман. Талисман жизни племени.
– То, что он остался жить, не значит, что с ним говорят духи и боги. Опять не будет воды, богам не нравится, что ты делаешь.
– Это не нравится тебе. А что можешь предложить ты, верховный жрец?
– Надо возродить те обычаи, при которых наш народ жил достойно.
– Приносить кровавые жертвы? Мы и так потеряли две трети людей. Это наши люди, наша кровь. Я не отдам ни одного человека.
– И потеряешь всех. Отдай мне одного и увидишь, боги проявят милость.
– Я стоящий на колеснице, мне не нужна милость. Мне нужны пастбища и вода, победы и радостный детский смех в моих поселках!
– Твои слова оскорбляют богов. Отдай мальчишку, пока еще есть возможность спасти наше племя.
– Это угроза? – Голос вождя не изменился, но опытный жрец почувствовал сомнения. Он рассчитал все верно. Ничего, не ответив вождю, жрец развернул колесницу и укатил в хвост колонны.
Вождь решил, что если мальчик укажет мертвое направление, то, возможно, его придется отдать жрецу. Власть этого страшного человека становилась сильнее с каждой новой неудачей племени. Если они не найдут воду, то скорее всего жрецу достанется две жертвы, мальчик и старый воин – Медвежья лапа и Лисий хвост будут намотаны на колесницу Змея. Но думать об этом не хотелось. Рядом с колесницей появилась испуганная физиономия Лисенка.
