Глава 1. «Невоенный» отряд
1
Сотня ополченцев повстанческой армии вела наблюдение за трактом. На дороге парни увидели четверых всадников в сверкающей броне. Эти всадники промчались с невероятной скоростью и вскоре скрылись за холмами на востоке. Воины молча смотрели на своего сотника – бывшего купца. Сотник мужиком был сильным и строгим. Никто не двинулся с места. Все ждали, что он скажет. Но сотник молчал. Только когда всадники исчезли из вида, к грозному командиру подъехал парень. Какое-то время он молчал, не решаясь заговорить, но, почувствовав, что настроение у отца хорошее, парень все же решился спросить.
– Батя, а почему мы этих рыцарей не остановили? На степных конях, не в наших доспехах, и мчались они быстро. Наверное, по важному делу, а вдруг они к императору донесение какое везут?
– А вот ты скажи мне, сам ты кто?
– Как кто? – удивился парень в помятом шлеме и чешуйчатом нагруднике. – Я конный ополченец армии Бороды, командарма нашего, который выступил против притеснений императора и этих ужасных серых воинов, которых из Эссекского герцогства прогнали.
– Ополченцем и я, и ты стали два месяца назад, а были мы и остаемся купцами. А они рыцари Эссекские. Эта четверка при желании половину нашей сотни может на колбасу порубить и исчезнуть в степи, так что никто и не догонит. Ты коней их видел?
– Ну, хорошие, конечно, кони, – парень выглядел обескураженным.
– Это кони кочевников, таких больше ни у кого нет, кроме Железного корпуса Эссекского. Они могут мчаться втрое быстрее лучшего скакуна и не устанут дня три. И овса им запасать не надо, они обычной травой кормятся.
– Так это что воины ветра были? – У парня от восторга перехватило дыхание. – Те самые, что сдержали натиск армии эркадов и спасли все восточные земли нашей империи?
– Этих четырех рыцарей в лицо знать надо, их даже в этом непобедимом корпусе называют «железной» четверкой, – ответил сотник, как-то странно посмотрев на своих таких отважных, но неопытных парней. – И знаешь, их так называть стали, когда они еще мальчишками были чуть младше тебя. Они своим невероятным походом сквозь Мерзость Запустения и страну Мрака решили исход еще той страшной войны мира живых против Мертвого короля. А ты говоришь, остановить, задержать. А после той войны они в своем Эссекском герцогстве разгромили Серый орден, всемогущими магами созданный. И хвала богам, что они нам не враги.
– Я же не знал, – парень смущенно опустил глаза. Но природное любопытство заставило его задать еще один вопрос. – А почему ты уверен, что они нам не враги?
– Не любят они императора и его гвардию. Линерон, тот, что первым скакал, полгода в зиндане провел и гвардейцы пытали его по приказу императора. И у командира их, Заттара Эссекского, какие-то стычки с людьми императора были. Друзья пытались Линерона из плена освободить, и тогда этот Заттар десяток гвардейцев имперских уложил один, пешим, без щита! А еще в их корпусе мальчишка есть, лучший в мире наездник по имени Тим, так он вообще был оруженосцем самого владетельного барона Прарми! И я думаю, что помчались они именно к барону.
– Ну, если и Прарми своих людей поднимет, то разгромим мы императора и никакие воины Серого ордена ему не помогут, – вступил в разговор высокий мужик с перебинтованными головой и рукой.
Четверо эссекских рыцарей ехали по старому Карашакскому тракту. Настроение было отличное. До сегодняшнего дня все очень беспокоились за Тима. Мальчишка неожиданно умчался из расположения Корпуса, оставив записку, что его просит немедленно приехать барон Прарми.
В принципе, Тим в свои пятнадцать лет был очень опытным путешественником И животные его все слушались, и оружием он владел неплохо, но именно в этот момент в империи вспыхнула война между отважными баронами и императором. Заттар сразу оставил корпус на попечение Яра и вся «железная» четверка устремилась за Тимом. Но разве можно угнаться за отважным парнем на одном из лучших степных коней?!
Наконец, сегодня прилетел сокол с запиской барона, в которой барон сообщил, что Тим добрался благополучно, и что сам барон никуда его из замка до приезда Линерона не отпустит. От сердца отлегло. Старому барону Прарми парни доверяли полностью, да и замок барона не смогли бы взять приступом или осадой даже все войска императора. От самого Эссе неслись во весь опор и теперь, давая отдых лошадям и себе, шли неспешным шагом, обсуждая последние события, происшедшие в империи.
Остатки разбитого в Эссе Серого ордена теперь обосновались при дворе Карашакского императора. Император, старый и своенравный человек, поддался их идее полного господства и принял эту ужасную религию бывших магов. Он издал указ, лишавший все восточные баронства земли и феодальных замков! Это, конечно, был вызов независимым баронам, выступившим в войне против темного правителя в союзе с Эссекским войском. Старый барон Прарми тут же ответил отказом и поднял восстание. Теперь по всей империи шла война. Небольшие отряды баронов всюду сталкивались с имперскими гвардейцами и наемниками, защищая свои селения и замки от разграбления. Эссекское герцогство вмешаться в эту войну не могло, так как с императором был подписан мирный договор.
На воинов Железного корпуса имперские гвардейцы не нападали, боясь вмешательства герцога, ну а рыцари баронов всегда считали Железный корпус своими союзниками, поэтому пока ни разу не приходилось браться за оружие. Хотя очень хотелось. Только утром друзья проезжали через такую ограбленную гвардейцами деревню. Зрелище было отвратительное.
Степной конь Линерона Клу вдруг забеспокоился. Присмотревшись, друзья увидели большой отряд, двигавшийся навстречу. Вскоре стал различим штандарт рыцарей барона Прарми. Не сговариваясь, все пустили коней в галоп. Впереди отряда ехал какой-то очень крупный мужик, самого барона Прарми не было. Линерон, не сдерживая бег коня, повернулся к Заттару и крикнул: «Это купец Борода, он отличный мужик и друг барона. Наверное, что-то случилось».
Предчувствия не обманули рыцаря. Узнав Линерона, Борода вырвался вперед и резко осадил коня возле «железной» четверки эссекских рыцарей. Корпус батальона остановился на привал, а Борода, не слезая с коня, сразу обратился к друзьям: «Выручайте, кроме вас, «железных», больше никто мне помочь не сможет! Имперские шакалы мою семью захватили, жену и сынишку. Они грозят убить их, если я выкуп не заплачу, – купец с трудом сдерживал ярость и задыхался. Линерон даже представить себе не мог, чтобы этот могучий человек мог оказаться в таком состоянии. – Деньги я собрал, но капитана их я хорошо знаю, он утром всех убьет и никакими деньгами от него не откупиться.
