– Итак… хочешь работать на «Хароне»?
– Да.
За свою жизнь Арктурус Вил успел собрать некоторый список нелюбимых вещей. Он не любил пищевые брикеты аварийных рационов, смазливых мальчиков и сектантов. Сидящий перед ним темноволосый юноша удивительным образом сочетал в себе все три позиции. Он был смазливым мальчиком с правильными, аккуратными чертами лица, антрацитовыми глазами и очень резкой линией челюсти. Из нагрудного кармана его чёрного комбеза торчала серебристая обертка пищевого брикета. А над правой бровью, куда все время возвращался взгляд Арктуруса, – голографическое тату, цепочка ярких точек, схематично показывающих главную последовательность эволюции звёзд. Знак принадлежности к Ордену Странников. Любой опытный пустотник хоть раз, но встречался с этими сектантами, идущими из ниоткуда в никуда, потому что – Путь. Только старые и бывалые пустотники знали, что эти мальчики и девочки с рассеянной улыбкой на лице были слишком серьёзно подготовлены для обычных паломников-кочевников. Арктурус знал ещё чуть сверху, поэтому не торопился с решением.
– И что ты умеешь?
– Я странник. Я умею всё, что требуется для начала Пути. – Юноша помолчал, но в конце концов продолжил: – У меня установлена нейросеть седьмого уровня с полным набором баз пустотного инженера. Я знаю, как ремонтировать большую часть кораблей свободного космоса и даже некоторые имперские модели. Допущен к управлению тяжёлой техникой всех классов.
– Погрузчики? Пустотные краны? Потрошители? – вскинул бровь Арктурус.
– В том числе.
– Пилотирование?
– Общий курс. Не квалифицирован для боевых кораблей.
– Дроны?
– Два десятка под управлением личного импланта.
Арктурус покусал губу. Улыбающийся, кивающий, как болванчик, юнец мог стать ценным приобретением. Администратор корпорации уже интересовался, почему корабль всё ещё не выдвинулась в новый район работ. Причём хлыщ в костюме стоимостью с разведывательный катер прекрасно понимал, что после предыдущей экспедиции нужно провести ремонт, дать отдохнуть экипажу, восполнить потери, неизбежные в их ремесле.
– От каких проблем ты бежишь, раз решил записаться на «некрофила»?
– Таков…
– Только не надо мне этой херни! – взорвался Арктурус и ударил ладонью по столу. – Никакой чепухи про ваш Путь! Я тебя чётко спрашиваю: от кого ты сбежал и не прилетит ли этот кто-то на ваших биомеханических мерзостях, чтобы вырвать тебе кадык?! И мне за компанию!
– Наши корабли не мерзости! – обиделся парень.
Арктурус Вил на это лишь усмехнулся. Людская мысль завела кораблестроение так далеко, что квазиживые полумеханические ковчеги Странников были далеко не самым странным, что бороздило межзвёздное пространство. Но в чёрно-красных с золотым монструозных «листочках», напоминавших наконечник древнего копья, таилась жизнь. Что-то между полноценным искусственным интеллектом и сложными цифровыми обрывками, дополненными мозговой деятельностью экипажа.
– Да как скажешь, – отмахнулся он, а потом поднялся из-за стола. – Идём.
Они покинули рабочий кабинет капитана и пошли по коридору в сторону просторной обзорной площадки. Их окружала удивительная для корабля тишина. За всё время прогулки им встретилась лишь девушка-техник.
– Смотри. – Раздвинутые бронестворки позволяли изучить корабль Арктуруса сквозь панорамные окна.
Юноша прильнул к толстому полимеру, с жадностью рассматривая открывшийся вид. Километровая баржа-мародёр (в просторечье – «некрофил») предстала перед ним во всём своём уродливом великолепии. Некогда прямоугольная платформа была скрыта модулями цехов и гигантских бортовых кранов, превращавших корабль в морское чудовище. Шпиль гравитационного паруса выдавался вперёд почти на сотню метров, словно рог.
– А теперь я повторяю свой вопрос: от кого ты бежишь?
Голос, которым Арктурус произнёс эти слова, заставил юношу поёжиться.
– Меня не квалифицировали для боевых кораблей. – Парень покраснел. – Значит, я не могу отправиться в собственный Путь…
На секунду повисла тишина, а потом смысл сказанного дошёл до капитана.
– Самоход, да? Ты просто сбежал из дома?! Ха-ха-ха! – Арктурус рассмеялся, давая выход напряжению.
Его социальный имплант не обнаружил признаков неестественного поведения. Мальчик перед ним нервничал, стеснялся, не мог удержать эмоции под контролем и был весьма ярок в их выражении.
– В этом нет ничего смешного! Поиск своего Пути – священное право каждого странника! И то, что я не квалифицирован для боя в космосе, ничего не значит! Пророк предсказал Путь для каждого! Так написано самим Свидетелем в Книге Пути!
Юнец изверг религиозный гейзер и смущённо замолчал. Арктурус лишь поморщился: он был максимально аполитичен и нерелигиозен. Для капитана баржи-мародёра это обязательные характеристики. Едва оперившийся странник, готовый фонтанировать цитатами из своих священных текстов, – не самое странное, что видел опытный Вил, а мастер на все руки, умеющий работать со сложными системами седьмого уровня, на корабле нужен всегда. На «Хароне» технологии нескольких поколений сплелись в тугой узел, работавший только из-за принудительной обратной совместимости. Управлять хаосом из пятого, пятого-плюс, шестого, шестого-плюс, шестого-плюс-плюс, седьмого техуровней было той ещё головной болью.
– Значит, так… Как там тебя?
– Каин, – нахмурился парень. – Для друзей и близких – Кай.
– Каин. Громкое имя. – Арктурус хмыкнул. – Жратва за мой счёт. Спать будешь в своей скорлупке или в каюте?
– У себя.
– Тогда минус десятая часть из твоей доли за аренду ангара. Тебе пока что полагается три доли в добыче как спецу широкого профиля. Если сейчас подтвердишь квалификацию, накину ещё две доли.
Каин расцвёл, хотя и постарался это скрыть. Арктурус усмехнулся и кивком пригласил следовать за ним. Они спустились на десяток уровней во вторичный машинный зал одного из реакторов. Мальчик заученным движением потянул воротник комбинезона вверх, превращая его в облегающий капюшон. Лицо скрылось за сенсорной пластиной. Вил дёрнул уголками губ: с техникой безопасности у мальца оказалось всё в порядке. Сам Арктурус этим пренебрёг – генераторы были полностью остановлены, если что и работало, то в режиме ожидания и энергосбережения. Почти месяц назад случился критический отказ на аппаратном уровне, но системы диагностики не смогли его выловить. Просто ошибка – и всё. Арктурус уже подумывал выйти в рейд с запечатанным отсеком, когда космос послал ему странника.
Каину потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться и безошибочно найти ближайший терминал управления. Арктурус пристально следил за парнем. Тот шёл совершенно стандартным путём, пошагово повторяя методичку разработчиков оборудования. Он переходил из меню в меню, прогоняя тестовые режимы. Вил с удивлением понял, что Каин готовит зал к пуску. К полноценному правильному пуску. Юноша вскинул руку, заламывая кисть и пальцы в нескольких отточенных движениях.
