Фото обложки – из личного архива автора. Сделано в экспедиции в Горную Шорию в 2013 году. Автор фото Раткун Владислав.
Учитель, покряхтывая, спустил ноги с лежанки в избитые сандалии. Рука привычно нащупала посох. Распрямившись, он зашаркал к медному умывальнику искусной работы… «Подарок императора Шанси!» – За тот совет, который уберёг его от поражения в войне, которую он ещё не начал. Хороший был совет…
Откинув полог, он вышел из хижины и оглядел холмистую долину, залитую утренним солнцем. Уездный провинциальный городок уже наполнялся жизнью и звуками ожидания праздника. В монастыре били в медный дискообразный колокол, объявляя о конце сезона сеяния риса.
«На терассах, изрезавших спины холмов сегодня не будет видно спин крестьян» -
Учитель усмехнулся этой мысли и быстро зашаркал в харчевню на площади, туда, где развевались ряды высоких цветных флагов династии…
Народ уже рассаживался по сторонам площади, наблюдая за процессией из монастыря, торжественно и аккуратно спускавшей по ступеням носилки с изображением древнего змея. Лица участников были строги, музыка сдержана и ритмична, а расстояние от вершины холма до площади позволяло съесть чашку душистой лапши.
– Хоп! – Учитель перехватил посохом ногу, семенившего мимо соседского мальчишки.
– Ты куда?
– Я на крышу! – Мальчишка махнул рукой в сторону кожевенного ряда. Там уже сверху крутили шеями из стороны в сторону головы таких же чумазых наблюдателей.
– Успеешь! – Учитель ловко вынул из пояса монету и сунул в руку пацану.
– Принеси-ка мне чашку лапши духанщика Мо, и скажи, что это моя монета…
– На крыше все места будут заняты!
– Эка потеря! Зато в награду, я расскажу тебе историю, которую ты не знаешь… и никто не знает. А когда ты перескажешь её друзьям… они будут слушать тебя на животах, подперев щёки руками, и даже забудут болтать в воздухе пятками. – Хоп! Беги!
Мальчишка посомневался мгновенье, но развернулся и побежал в направлении харчевни.
Носилки со змеем уже преодолели две трети спуска с храмового холма, когда Учитель довольно крякнув, отложил чашку в сторону, утер рукавом усы, и указал мальчишке место рядом с собой.
– Видишь этого Змея?
– Конечно же, вижу, сегодня же праздник окончания сева риса!
– А что у Змея в лапах видишь?
– Мальчишка вытянул шею; – Мешок риса!?
– Хе! В лапах Змея, точно мешок, но не риса, как тебе говорят все…
– Почему не риса?
– Потому что сев уже прошёл… а значит, мешок должен быть пустым… это же просто!
– Хи-Хи… Ты смеёшься, Учитель?
– Нет. Я не смеюсь, разве что над глупостью! Послушай. Давным-давно, когда спины холмов ещё не несли терассы, а воду для полива не поднимали колёсами из реки, на этом месте стоял густой лес. Городка не было, был причал и небольшая крепость у реки, куда свозили товары для обмена. Вся торговля шла по реке, потому что император Шанси ещё не прорубил южную гору, и через перевал дороги не было. Торговый путь занимал недели, а не как сейчас три дня. А река шла через разные земли, и приходилось много платить, как по пути вниз, так и по пути вверх. Поэтому, народ долины хоть и имел много пушнины, много мяса, но жил скромно, потому что его обирали на реке, те, кто брал высокую плату за провоз товаров мимо их крепостей. Местный народ был отцом искусных охотников, ловких и хитрых, он знал, как устроить ловушку на любого зверя, даже если у него были огромные клыки как у тигра и мощные лапы как у пещерного медведя. Но войнами они были никудышными… Всё потому, что в этих горах нет железной руды, а нет железа – нет мечей и копий, нет щитов и наконечников стрел. А деревянными ловушками против армии на берегах реки много не навоюешь.
