Глава 1
Странник
– Оруженосец!
Сир Кеана лишь слегка повернул голову. Короткие, взмокшие от пота кудри, прикрывающие его широкий лоб, шевельнулись под натиском ветра. Шлем рыцаря, помятый, кровавый, лежал у правой ноги и сверкал под лучами полуденного солнца. Длинный меч отливал серебром, доспехи проскрежетали даже от лёгкого полуоборота. Сир Кеана резонировал с той кровавой сценой, которую сам же и учредил, блистающий, по-рыцарски благородный и холодный как осколок льда.
– Оруженосец!
Тело последнего поверженного врага шелохнулось. Послышался премерзкий булькающий звук, после чего бедняга затих в луже собственной крови. Его товарищ, бандюга в охровой тунике, еще пару минут назад бранящийся похлеще неудачливого рыбака, теперь лежал лицом вверх с глубоким кровавым порезом на уровне шеи. До того как он стих, его конечности рвали траву и дергались в ужасающих конвульсиях, оставляя кровавые следы на земле.
Но теперь все безмолвно и только ветер нарушает неожиданно воцарившуюся тишину.
– Оруженосец! Ты заставляешь меня ждать.
Мальчишка вырвался из кустов, на бегу уронив колчан и споткнувшись о высыпавшие из него стрелы. До того, как началась заварушка, сир Кеана велел ему укрыться в кустах и не выходить, пока все не закончится. Мальчишка быстро поднялся на ноги, даже не отряхнулся, подошёл к рыцарю.
– Ми-милорд?
– Куда ты запропастился? Впрочем, неважно, вытащи бинт из сидельных сумок. Этот сукин сын умудрился проломить мне шлем. Кажись и голову задел, течёт кровь. Живее!
Оруженосец полез в сидельные сумки гордого чёрного скакуна, который за все время короткой битвы ни разу даже и не шелохнулся. Мальчишка с досадой подумал, что ему не мешало бы научиться храбрости у столь благородного животного, но быстро отбросил эту мысль.
– Сними с меня нагрудник. Далее я пойду в кольчужке. – велел сир Кеана, когда оруженосец подскочил к нему с бинтами в руках.
Мальчишка помог снять доспех, осмотрел затылок рыцаря и обнаружил кровавую струйку, стекающую с гущи волос к шее, внутрь кольчуги. Похоже дубина, которой разил направо и налево один из бандюг была прочнее, чем казалось на первый взгляд.
– Сир… у вас тут…
– Я уже понял, что у меня тут, – оборвал оруженосца рыцарь, – Возьми нож, отрежь кусочек от туники того ублюдка, смочи его спиртом и прислони к ране. Бинт тоже смочи спиртом, обмотай мне голову. Поживее, я сказал! Ты испытываешь мое терпение!
– Слушаюсь, милорд.
Когда все было сделано, сир Кеана вздохнул с облегчением и припал к земле. Ублюдки с самого начала вызывали у него мало доверия, прикинувшись обыкновенными купцами, решившими составить ему компанию на пути в ближайший населённый пункт. Обоз их был пуст, запряжен чахлым гнедым конем и видавшим все ужасы сельской жизни ослом. Животные теперь пощипывали травку, словно бы и не заметили произошедшую кровавую схватку.
– Осмотри обоз, мальчишка, – приказал сир Кеана и тяжело выдохнул, – Быть может есть у них съестное.
Оруженосец полез в покоявшийся за спинами коня и осла обоз, с трудом вскарабкался на него и начал копаться в обильном количестве сена. Найти удалось только полупустую бутылку рома и потертую карту местности.
– Ром давай сюда. Карту… ты читать умеешь?
– Нет, сир. Батько так и не успел отдать меня в церковную школу.
Сир Кеана устало поднял глаза к небу.
– Один только Господь наш знает, какую услугу оказал я твоему отцу, взяв тебя в оруженосцы. Ты столь же никчёмен на службе, как этот дряхлый осел. Давай сюда карту. Так-так. – рыцарь поднёс бутылку ко рту и сделал глоток, поморщился, но облегчённо выдохнул, – Судя по карте, сукины дети отправлялись в Настрог. Мелкая деревушка близ Молочной речки. Гм… Видать есть там, что пограбить, а? Значит и нам найдётся, что закупить. Мальчишка! Пошарь в карманах у этих нечестивцев, да в сумки залезь. Быть может судьба соблаговолит нам и найдётся у них хотя б корка ржаного хлеба.
Но корки хлеба не нашлось, как не нашлось и другой еды. Нечестивцы, как их справедливо окрестил сир Кеана, оказались людьми совершенно нищими, возможно оттого им и хотелось нажиться на двух совершенно обыкновенных путниках. Вернувшись к своему господину, мальчишка поднял с земли помятый от удара шлем и осмотрел его. Шлем повредился настолько, что вылетело забрало, оставив после себя зияющую дыру. Такой просто так не залатаешь, нужна была крепкая рука кузнеца, а до ближайшего населенного пункта, по-всей видимости, было ещё добрых несколько дней пути.
– Господь мой, как же трещит голова! – неожиданно громко сказал сир Кеана, – Помоги встать, мальчишка, кажись сам я не управлюсь.
Оруженосец взял господина под плечо и помог подняться. Со страхом ощутил он, как рыцарь обмяк на его спине, тяжело кряхтел от каждого резкого движения. Рыцарь едва доковылял до своего черномастного скакуна и схватился за седло, чтобы не потерять равновесие. С минуту он собирался с мыслями, затем, не поворачиваясь, обратился к молодому слуге.
– Надеюсь с дряхлым ослом ты управишься, а?
– Управлюсь, сир. Но, позвольте спросить, на кой нам осел?
Ещё полминуты паузы, после которой рыцарь отвечал:
– Голова твоя больше набита сеном, чем этот обоз. Осла и гнедого коня мы продадим в Настроге. Обоз, быть может, кому сгодится из крестьян. На деньги сможем починить мне шлем и купить еды.
Оруженосец почесал затылок. Действительно, как он сам не догадался до такой очевидной мысли.
Сир Кеана попытался отпустить седло, но снова потерял равновесие и чуть не рухнул на землю. Чёрный скакун тряхнул головой и беспокойно храпнул.
– Сир! – мальчишка подбежал к господину и попытался помочь, но рыцарь резко оттолкнул его от себя.
– Сам я уже не пойду. Да одарит Господь ублюдков этих адскими муками! За что мне эта напасть? Впрочем, не гоже рыцарю сетовать на судьбу. Оруженосец! Усади меня в обоз. Живее!
Мальчишка не без труда отвёл господина к обозу. Ещё долго копошились они вдвоём, оруженосец – пытаясь подтянуть рыцаря вверх, к дощечкам, рыцарь – пытаясь ослабевшими конечностями вскарабкаться на обоз. Когда же это удалось, рыцарь издал совсем нехарактерный для него стон и головой зарылся в сене. Мальчишка остался стоять, осматривая тяжело дышащего господина, который через считанные минуты умудрился уснуть и стих на долгий час. За все это время, мальчишка успел стащить оставшиеся доспехи с рыцаря, снял пояс с ножнами и сложил все в углу обоза. Покончив с этим и выждав какое-то время, он сменил повязку на голове рыцаря и только после этого взялся за упряжь. Сначала отвязал осла и привязал его к концу обоза, после перетащил чёрного скакуна и соединил его удила с вожжами. Получилось так, что теперь во главе обоза стояли две лошади, а позади плёлся бедняга-осел, который едва бы поспевал за скоростью своих более мощных сородичей.
