По плоской горной вершине мимо кривых невзрачных деревьев неторопливо шел мужчина с мечом наперевес. Следом за ним, на расстоянии в десяток шагов понуро плелся ребенок, сжимая в объятьях пушистого маленького зверька с огромными ушами. Иногда мужчина останавливался, чтобы спутники могли догнать его, но рядом они шли недолго: через время ребенок непременно отставал. Мужчина не окликал и не подгонял его, лишь, покачивая внушительным мечом, в очередной раз терпеливо ждал.
Лица обоих путников были скрыты под капюшонами, а за спиной не было сумок или рюкзаков, хотя одежда имела такой вид, будто шли они далеко не один день.
Подойдя к краю скалы, мужчина резко остановился и с силой воткнул меч в землю.
– Добрались.
Легким движением руки он сбросил с себя капюшон, подставляя лицо ветру. Порыв подхватил наполовину седые длинные пряди и откинул с глаз. Мужчина скосил голову в сторону застывшего спутника и весело произнес:
– Иди сюда, Тейя! Ну же, не бойся.
Черный капюшончик боязливо высунулся из-за его спины. Мужчина повернулся и выставил ребенка перед собой, на самый край, крепко держа за плечи.
Город под ними лежал как на ладони. Он не был большим, как некоторые другие города королевства, но определенно был самым древним. И дело даже не в маленьких одноэтажных домиках с черепичными призмовидными крышами и не в дорожках, вымощенных белым камнем, а в узких улочках, которые своими нитями образовывали арконит – символ принадлежности города к творениям самого Аркона – великого древнего мага, которого в королевстве почитали как божество.
Тысячу лет назад, стоя в этом самом месте, он из песка и пепла создал цветущее королевство. А потом сотворил этот город-арконит, как подпись художника на холсте, и нарек его столицей. За долгие годы ни один дом не покосился от старости, и ни один камень не был стоптан.
И все же теперь арконит разрушался. На окружающей город стене ядовито-зеленым полотном проступала плесень. Камни под ней были темнее и покрыты мелкими трещинами. Все говорило о том, что пройдет еще немного времени, и стена рассыплется прахом, а плесень двинется дальше в город, уничтожать жилые дома.
Огромный шар Аструма висел над горизонтом, заливая своими лучами светлые стены домов. От обилия красных оттенков становилось не по себе: город как будто кричал об опасности.
Сильный порыв ветра попытался сдуть капюшон Тейи, и та торопливо схватила его обеими руками, затянутыми в перчатки. Мужчина усмехнулся:
– Сейчас тебя никто не увидит.
Тогда Тейя аккуратно сняла капюшон. Из-под него показалась покрытое белой шерстью лицо ани-кошки. Ветер снова дунул, и она скривилась, прижав к голове крупные треугольные уши.
– Мне не нравится этот город, – хмуро сообщила она и отошла от края.
– На восходе он гораздо приветливее, так что подождем до утра, – подмигнул ей мужчина единственным глазом.
Тейя одарила его быстрым взглядом, в котором смешались не самые лучшие чувства, и ее спутник без труда мог бы прочитать там самое сильное из них – обиду, но он уже отвернулся и задумчиво смотрел вдаль.
– Когда-то он был самым красивым, – с ностальгией произнес мужчина. – До Разлома.
Ровно по центру города, там, где должна находиться главная площадь и замок короля, зияла трещина. Огромный каньон, наполненный раскаленной лавой, уродливо разделял не только арконит, но и все земли королевства, куда можно было дотянуться взглядом. На сотню метров в обе стороны от него простиралась выжженная пустыня из песка и пепла, как будто и не было никогда в этом месте великого Аркона.
Вдруг раздался громкий звук рога. За ним еще десяток с разных концов города. И эхо от окружающих город скал вторило им. Тейя испуганно схватила за руку своего спутника.
– Все в порядке, – сказал он. – Они объявляют комендантский час. Завтра нам нужно пересечь город до его наступления. После – на каждом выходе будут стоять патрули. – Мужчина присел рядом с ани, и тон его был очень серьезным: – Если что пойдет не так, ты должна покинуть город сама. До заката. Хорошо? – она молчала, и он с нажимом произнес: – Тейя, пожалуйста!
– Да, хорошо, – еле слышно произнесла ани.
Мужчина удовлетворенно кивнул и продолжил:
– Где-то здесь был спуск. Пойду, отыщу его.
Когда он отошел, Тейя опустилась на землю и тяжело вздохнула. Большеухий зверек тут же прекратил резвиться в траве и взобрался хозяйке на плечо, ткнулся усатой мордочкой в шею.
– Мика, – Тейя почесала за ухом любимицу, – и что нам теперь делать?
Вскоре мужчина вернулся. Выглядел он бледным и очень усталым.
– Что случилось? – с тревогой спросила ани.
– Ничего, – он пристроился рядом с ней. – Проход завалило камнями. Утром закончу разгребать.
– А может… – начала Тейя и осеклась в замешательстве. Но, поймав вопросительный взгляд собеседника, продолжила: – Может, это знак? Ну… что нам не надо туда.
Мужчина усмехнулся:
– Ты же знаешь, что надо. Это единственный путь на земли твоего клана.
– Я хотела сказать… может, мне и не надо в этот клан? – в голосе ани звучала робкая надежда.
Мужчина протянул руку и погладил ее по ярко-красным волосам.
– Тебе нужна семья.
– Ты моя семья, – упрямо сказала Тейя, пристально глядя в повязку, скрывающую увечный глаз.
– Нет, такие, как ты. Те, кто научит тебя магии, расскажет, как получить фьери. Среди кого ты найдешь себе пару и создашь свою семью, – ани, как и положено совсем юным девочкам, презрительно скривилась от такой перспективы. – Те, для кого ты не будешь изгоем.
– Но тебя они не примут!
– Я останусь в городе. Мы сможем видеться.
– Угу. Махать друг другу ручкой с разных берегов этой дыры? – сердито воскликнула Тейя.
– Зато ты будешь в безопасности.
Ани поджала губы и промолчала. Она нахмурилась и отвернулась от мужчины, деловито разглядывая окрестности. Чуткая Мика слизнула со щеки хозяйки сердитую горькую слезу. А он не заметил – он смотрел на небо.
Вокруг стремительно темнело, и звезды казались все ярче. Исчезнувшего за горизонтом Аструма заменил его брат Солум, освещая мир холодными голубыми лучами. И только самый внимательный наблюдатель мог бы заметить, как из-за диска ночного светила выглядывает тонкая алая полоска.
«Магна Мизария» – когда-то назвали ее люди, но боялись даже произносить это имя, ограничиваясь безличным «Алая Сестра». Третье светило появлялось лишь как предвестник больших потрясений. В последний раз Алую Сестру видели десять лет назад, перед Разломом. Все эти годы несчастья щедро сыпались на Арконию, как из рога изобилия. И что за беда, ради которой показалась сама Мизария, должна была обрушиться сейчас на многострадальное королевство, никто из арконцев и предположить не мог.
– Идите, наберите дров – сегодня ночь будет холодная, – произнес мужчина.
