Июль 2002 год
Деревья, деревья и снова деревья. Конечно, трудно ожидать от леса иного, но зрелище удручало своим однообразием. Погода тоже не радовала. Игорь, парень лет шестнадцати, с тоской взглянул на низкие тучи, и устало вздохнул. Оставалось утешаться тем, что комаров нет – в такую погоду они не летают. И будь он сам чуть умнее комаров, тоже сидел бы дома.
– Ау-у! Есть здесь кто?! Лю-у-уди!
Тщетно, никто не спешил откликнуться на зов заблудившегося.
День явно не задался. Как говорят астрологи – сегодня звезды к нему неблагосклонны. Хотя началось все вполне обыденно. Как известно за дачей, особенно в пригороде, летом нужно присматривать. Зимой тоже нужно, но зимой оттуда нечего спереть, а потому бомжи лазят меньше. Жить за городом постоянно у его семьи возможности не было, и охранять имущество от случайных гостей приходилось дворняжке Шарику. Дворняжке… Несмотря на беспородность, при одном взгляде на полуметровое злобное чудовище у нормального человека подгибались ноги и пропадало всякое желание соваться куда не надо. Так что охрану пёс нес исправно.
Все бы ничего, но такую тушу нужно кормить и делать это по возможности регулярно. До того, как ему придет в голову искать пропитание у соседей. И кто как не «старшее чадо, любимый сын и опора родителей», лучше всего для этого подходит? Риторический вопрос. Увильнуть от почетной, но не вдохновляющей обязанности Игорю не удалось. Привычное дело.
Вчера, добравшись под проливным дождем до дачи, он накормил животное, растопил печь и завалился смотреть раритетный черно-белый телевизор. Возвращаться смысла уже не было: дорога размокла, до станции далеко, а следующая электричка только под вечер. Проще переночевать и вернуться в лоно цивилизации утром.
На следующий день дождь прекратился, и настроение стало неожиданно хорошим, породив идею прогуляться за грибами. А что? Время есть, а после затяжных дождей грибов должно хватать. Сказано – сделано. Не став заморачиваться со сборами, он взял только самое необходимое: пластиковое ведро под добычу, кусок хлеба, нож и спички. Накинул куртку, натянул кирзачи и отправился к опушке.
Первые три часа прошли впустую. Лес оказался пронизан тропинками, по которым бродили толпы конкурентов. С утра уже прошла пара электричек, и поблизости то и дело мелькала куртка очередного грибника-любителя. Медом им тут намазано? Складывалось впечатление, что грибники специально бродили на его пути, сметая все, что можно положить в ведро, и дразня пеньками свежесрезанных грибов. Игорю достались два десятка маслят и пяток подберезовиков, причем последние были наполовину червивыми. Слишком мало для потраченного времени. И, что обидно, на отсутствие грибов неудачу не свалишь…
Плюнув на все, Игорь в очередной раз свернул глубже в лес. Густые кусты шиповника гарантировали, что этим путем ещё не ходили. А зачем, спрашивается, если, пройдя чуть дальше, кусты можно спокойно обойти? Тем не менее новая тактика работала. Игорь при первом признаке чужого присутствия выбирал наименее привлекательное направление и сворачивал туда. Как оказалось в дальнейшем, это было ошибкой. Поначалу не очень очевидной и даже маскирующейся под удачу.
Враги всех грибов остались далеко позади, и ведерко стало потихоньку наполняться. Несколько сыроежек были с презрением выкинуты, их место заняли благородные волнушки. Настоящие грибники сыроежки не собирают, особенно когда есть альтернатива. Уже спустя какой-то час удалось заполнить не только ведро, но и карманы куртки. Азарт толкал продолжить поиски, но настало время возвращаться обратно. Вот тут-то и начались проблемы. Местность вокруг Игорь не узнавал, все люди словно испарились, а тропинки то ли заросли травой, то ли научились бегать. Идея идти по прямой, в отсутствие ориентиров, также не привела ни к чему хорошему. Возможно, он хрестоматийно бродил по кругу, а может, просто не повезло, но лес становился лишь гуще.
Где-нибудь в тайге Игорь наверняка уже впал бы в панику, решив, что заблудился. Но сейчас в душе царило замешанное на усталости раздражение. Раздражение на идиота, который сумел заблудиться в трех соснах и блуждать вокруг них битых четыре часа. Выдающееся достижение, особенно если знать, что совсем рядом сплошняком идут дачи, железная дорога, сотни тропинок, речка, наконец…
Где все это? Лес был на редкость чист, будто человек ещё не успел принести сюда блага цивилизации. Найденная бутылка от пива «Балтика»[1] и упаковка от лапши «Доширак»[2] вряд ли могли служить толковым ориентиром.
Попытка ориентироваться по мху провалилась. Неизвестно, кто именно первый придумал такой замечательный способ, но, поскольку здешний мох о нем тоже не знал, это было неважно. Деревья обрастали им как попало, зачастую с противоположных сторон, а один здоровенный булыжник вообще был покрыт полностью. Если верить примете, именно на месте камня и расположен северный полюс. Впрочем, куда вероятнее, он просто что-то не так помнил.
Игорь вновь с тоской посмотрел на темнеющее небо и вздохнул. Спать в сыром лесу, не имея даже спальника, – занятие для мазохистов. Или самоубийц, тут как повезет. Оставалось лишь идти вперед и надеяться на очередное чудо. Только на этот раз доброе, для разнообразия.
С каждым часом удивление лишь нарастало, а лес вокруг густел, наводя на мысли о лешем. Леший, кстати, явно обладал чувством юмора, и грибы попадались целыми полянами. Связав рукава рубахи, парень заполнил её, и после этого места действительно не осталось. Снимать ещё и куртку он не рискнул. От долгой ходьбы ноги буквально отваливались, да и похолодало к вечеру. Хотелось присесть отдохнуть, но ещё больше хотелось выйти из леса. Живым и желательно здоровым. Подступающие сумерки заставляли торопиться, и мысли приняли мрачное направление.
И чего ему сдались эти чертовы грибы? Печка на даче есть, телевизор работает, дождь грядки сам поливает, родители на мозги не капают. Что ещё для счастья надо? Нет, грибы вещь тоже хорошая – особенно жареные и с картошкой, но для счастья они важны гораздо меньше чем, например, компас. И ведь лежал же на подоконнике, что стоило сунуть в карман? Ну не баран ли он после этого?
– Баран, – честно признал Игорь. Но это ничего не меняло. Оставалось только монотонно переставлять ноги и надеяться на удачу. Впрочем, оптимизм тоже не бесконечен.
Спустя полчаса боги немного смилостивились и послали родник. Опустившись на колени, парень сделал глоток, другой… Попытался встать, но ноги взбунтовались. К тому времени, как силы вернулись, уже окончательно стемнело, и стало ясно, что ночёвки избежать не удастся. Заморосил мелкий дождик, а настроение упало ещё ниже, хотя это и казалось невозможным. Требовалось что-то делать.
