И тут, почти на выходе из дома, когда Эргед уже стоял у двери, дух-ищейка внутри тихо зарычал, вздыбив загривок, и мужчине пришлось стиснуть крепче зубы, сдерживая вторую сущность. Чутьё безошибочно зацепилось за не старого ещё, крепкого мужчину, спускавшегося по лестнице с задумчивым и сосредоточенным лицом. Взгляд незнакомца был словно направлен внутрь себя, мужчина казался погружённым в раздумья и не замечал ничего вокруг. И именно на него сделал стойку дух-ищейка.
Эргед прищурился, замер, не отводя от незнакомца глаз: значит, рядом с этим человеком затаился сумеречный демон. {Гончий} подобрался, ноздри хищно раздулись, и он мягким, скользящим шагом последовал за мужчиной. Тот, занятый своими мыслями, ничего не замечал вокруг, свернув в коридор на первом этаже, и Эргед пошёл чётко уже по ниточке неразличимого другими запаха, не опасаясь потерять. Они прошли насквозь почти весь дом, добрались до чёрного выхода для слуг, куда и вышел незнакомец, и Эргед за ним, на задний двор. Тут тоже царила обычная суета, приехали телеги с припасами, служанки, весело переговариваясь, шли к загонам для животных, легко удерживая чаны с кухонными объедками.
Мужчина направлялся к распахнутым воротам, и Эргед не отставал, сохраняя между ними расстояние. Ищейка внутри нетерпеливо порыкивала, но ему удавалось пока сдерживать – нужно выяснить, где именно прячется сумеречный дух. Они прошли несколько домов, небольшой рынок на площади, ещё свернули, и тут неизвестный словно что-то почувствовал. Резко остановился, замер, обернулся, и их взгляды встретились. Хотя Эргед не носил никаких отличительных знаков, мужчина, похоже, каким-то образом догадался, кто за ним идёт, и побледнел. В его глазах мелькнуло затравленное выражение, отразилась такая тоска, что у Эргеда невольно болезненно сжалось сердце: значит, он знал, и это кто-то близкий… Беззвучно выругавшись, {гончий} едва заметно покачал головой, и его губы неслышно прошептали:
— Не надо.
Теперь от ищейки не убежать, она найдёт этот след, как бы далеко ни уехал этот мужчина и не увёз одержимого. Уже не скрываясь, Эргед быстрым, широким шагом направился к застывшему мужчине, а тот и не думал сдвигаться с места, так и не отрывая взгляда от {гончего}. Эргед приблизился, остановился рядом и несколько тягучих, долгих мгновений молчал. Ищейка внутри нетерпеливо скреблась, требуя выпустить и без лишних слов подтверждая: да, этот незнакомец связан с одержимым сумеречным духом.
— Веди, – коротко бросил всего одно слово Эргед.
Тот сглотнул, нервно облизнул губы, поколебавшись всего миг, потом прикрыл глаза, и с обречённым видом кивнул. Его взгляд потух, уголки губ опустились, плечи ссутулились. Молча кивнув, мужчина развернулся и тяжело зашагал вперёд, Эргед за ним, даже не заметив, в какой момент его пальцы крепко сжали рукоятку меча. Они прошли ещё несколько домов и остановились у крепкого деревянного забора выше человеческого роста, с воротами и калиткой в них. Светлые сосновые доски украшала затейливая резьба, а по другую сторону открылся чистый широкий двор и трёхэтажный дом с крыльцом и крытой верандой сбоку. В углу стоял сарай, мощёная камнем дорожка уводила назад, видимо, с другой стороны располагались хозяйственные постройки. Незнакомец – хозяин дома – не останавливаясь подошёл к ступенькам и поднялся, Эргед за ним.
Здесь было бы хорошо, светло и уютно: всё то же неизменное дерево, украшенное резьбой, массивная мебель чуть темнее, на полу разноцветные, узорчатые коврики, явно сделанные кем-то из обитателей дома. Сухие пучки трав распространяли тонкий, приятный аромат, на стенах висели несколько красивых пейзажей. Однако всё перебивал насыщенный гнилостный запах, присущий только одержимым. Ищейка внутри зарычала, вздыбив шерсть, и Эргед еле удержал её на привязи – ещё не время, они же не пришли! Ко всему прочему, в доме царила тяжёлая, какая-то гнетущая тишина, хотя тут наверняка имелась и прислуга.
Не останавливаясь, хозяин поднялся по лестнице, ступеньки едва слышно поскрипывали под его шагами, и Эргед бесшумной тенью за ним, двигаясь легко, плавно, и не отпуская рукоятки меча. Конечно, тут вряд ли оружие понадобится, однако привычка была сильнее его. А запах становился всё насыщеннее, забивался в ноздри, от него зверски свербело и тянуло чихнуть, а ещё, отфыркиваться, как зверю. Ищейка рвалась на свободу, чуя добычу, и Эргед чувствовал, что ещё чуть-чуть, и не справится с духом. Они успели сделать по коридору буквально несколько шагов, когда вдруг одна из дверей распахнулась, и к ним… вышла изящная, стройная молодая женщина в простом платье из тёмно-зелёной шерсти. Тонкий золотой поясок с длинными кистями подчёркивал талию, на плечах лежала кружевная шаль, а каштановые волосы уложены в затейливую причёску. Эргед замер, про себя выругавшись, его словно поддых ударили, хотя, казалось, за годы патрулирования княжества всякого повидал… Однако вот к таким поворотам до сих пор не привык, и радовался, что подобные ситуации попадались очень редко. Сумеречные духи предпочитали выбирать кого покрепче, и к женщинам нечасто подселялись.
— Ольгер? – приятным голосом произнесла она и улыбнулась, а потом заметила Эргеда, и на её лице мелькнуло растерянное выражение. – У нас гости? Ты не предупреждал, милый…
А потом их взгляды встретились. И события понеслись с устрашающей быстротой. Словно издалека Эргед услышал ласковый, успокаивающий голос Ольгера:
— Вилена, этот человек поможет тебе…
Однако договорить он не успел. Вилена взвизгнула тоненьким голосом, пригнулась, и её глаза яростно полыхнули ярко-голубым светом. Милое лицо некрасиво искривилось, и сквозь него Эргед отчётливо разглядел проступающую безобразную морду сумеречного духа. Силён, гад. Так просто не отцепится.
— Он пришёл убить меня, Ольгер-р! – с рычащими нотками отозвалась та, которая когда-то была Виленой.
Хозяин дома болезненно поморщился, оглянулся на Эргеда, но тот уже вышел на охоту, отпустив ищейку. Мир тут же причудливо изменился, словно на реальность наложилась ещё одна, исказив линии и забрав цвета. Словно в стороне остались застывшие фигуры Вилены с перекошенным лицом, Ольгера и его самого, Эргеда. Он стал духом, призрачным волком огромных размеров, с тёмной шерстью, похожей на текучий туман в сумерках. А впереди смердела добыча… Сумеречный дух, безобразное существо с множеством конечностей и пастей, вцепившееся в Вилену мёртвой хваткой. Где-то на границе сознания мелькнуло сожаление, что женщину, похоже, не спасти, слишком крепко присосалась тварь к её душе. Знать бы, чем купила, ведь во взрослого человека сумеречному духу сложнее проникнуть…
