– Сквайр Хельга Эйч’Лихо, именем имперского закона, я требую, чтобы опустили оружие, – с выдыхаемым паром строго произнёс высокий мужчина, северный ветер поддевал его пальто, трепал мех на воротнике и трепетал волосы, зачёсанные назад… он попытался шагнуть вперёд, но тут же раздался треск снега и молвлено грозное слово:
– Стоять!
Молодая бретонка лет двадцати семи, облачённая в табард оруженосца цвета тёмного нефрита удерживала длинный арбалет, уставив острие болта в грудь парня. Тонкие изящные пальцы обхватили ложе и готовы были сжать рычаг и отпустить несколько унций острой стали в короткий полёт.
Посреди хвойного леса, на протоптанной дороге встретились двое представителей власти. Прекрасная и миловидная бретонка стоит посреди окровавленных тел, мало похожих на людей, но одно отличалось посреди полудюжины остальных – оно сверкало хорошо сделанной стальной бронёй и пестрело роскошью изящного сюрко, осквернённого багряными мазками.
– Тише, – поднял он руки, – я не представляю угрозы. Интересно, а кто их всех перебил? – осторожно вопросил парень, сжимая длинный простой клинок, поблёскивающий начищенной сталью; Он продолжал смотреть на девушку, находя в её выразительных сапфировых глазах пленяющую мистику, чёрный волос отличался роскошной ухоженностью и шелковистостью, обрамлял чудесное миловидное лицо.
– Я… с павшими братьями.
Мужчина вглядывается в неё, в безумно красивые глаза и находит удивительное. Несмотря на всю опасность и холодную решимость пустить болт ему в грудь он не чувствует ледяного страха, его рассудок не скован ужасом пред возможной смертью от пары граммов стали в сердце. Вместо этого он не может оторвать взгляда в мистическом глубоком взгляде девушки, будто бы там есть отблеск целого мира.
«Опасность восприятия» – пронеслось в мыслях слуги Империи. – «Нужно быть осторожнее».
– Сквайр Хельга Эйч’Лихо, именем имперского закона, я требую…
– Ага, сначала назови себя, – резко перебила его девушка, продолжая держать парня на прицеле. – Ни шагу! – крикнула она и замороженный зимний хвойный лес ответил многоголосым эхом.
– Я – инспектор Канцелярии по налогам и сборам, Этьено де Кашерель, – убрав оружие, поднял руки мужчина. – Иду в поселение Л’Денекор для проведения расследования на основании постановления Директора управления номер. Оттуда не поступил налог и моё начальство хочет узнать почему, – он было уже потянулся свободной рукой за пазуху, чтобы вынуть документ, но дама резко покачала головой.
– Нет не нужно, верю. Я тоже следую. В это же село. В наш Орден поступило обращение, что в селе завелись монстры, опасные чудовища, которые Капитул поручил уничтожить.
– Монстры и всего лишь рыцарь со своими сквайрами? Мёртвый рыцарь… – смутился налоговик, потерев ладонь. – Не слишком ли… скудно?
Только девушка хотела ответить, как раздался шорох, донёсшийся из глубины хвойного леса. Арбалет моментально уставлен сторону стены деревьев, а парень не замедлил обнажить длинный тонкий клинок, что моментально был охвачен всполохами молний и наполнил воздух запахом озона. Он был опущен настолько низко, что снег под ногой стал таять и превращаться в лужу, исторгающую клубы пара.
Слуга Империи резко обернулся, проведя клинок дуговым движением, что высек на теле пространства яркий небесно-голубой след, пытаясь выяснить источник звука. Хруст веток и скрип снега доносился из чащобы, Хельга сильнее прищурилась ища цель, но пред глазами лишь дерево, хвойные «лапы» и белые просеки снега.
– Может ты уйдёшь из горы тел, – предложил имперец, показав на то, в каком месиве стоим девушка. – Если враг будет быстрым, тебя просто собьют, ты лишена манёвра.
– Не думала, что налоговый инспектор разбирается в тактике боя, – холодно усмехнулась девушка, отступая за линию стынущих тел. – Надеюсь, и сражаешься ты так же хорошо.
– Север Империи довольно опасное место. Даже сбор налогов может превратиться в приключение.
Арбалет «рыскал» в «полотне» леса, ноги вязли снегу, страх полз по телу и шептал словами образов и возможных угроз. Инспектор приметил, что пальцы хрупкой девушки трясутся, сами его руки пробирает тремор пред неизведанным опасным. Трупы человекоподобных тел и рваные куски табарда на сквайре говорили о том, что на этой дороге можно ждать любую опасность.
Вскоре появился и сам «виновник звука» – из чащобы леса и оставив позади стену стволов и кустарника подлеска явился высокий мужчина, внушающий нисколько опасность, сколько трепет и почитание. Изумительные сверкающие латы искусной работы лучшего ремесленника, выполненные в готическом стиле, выкрашенные на нагруднике в чёрный и белый, разделённые крестом. Правая сторона груди отмечена изумительной работы прикреплённым медальоном с золотой чашей из которой будто бы льётся внутренний свет. На наплечниках можно заметить ярко-рубиновые сургучный печати, закрепляющие веленевые ленточки с клятвами и обетами. На плечах красуются щитки-айлетты, где на правом глаз радует геральдическое солнце, а на левом чудесной работы символ лилии.
– Кто ты? – прозвучал вопрос от налоговика, его рапира опустилась, ибо по всему своему виду воитель пред ними опасности не представлял. – Назови себя, воин. Не каждый день увидишь подобное.
– Рыцарь Ремиил, – был дан короткий и ясный ответ с сухих губ.
В отличие от пленяющего сердце образа доспеха измученное, но грубое худое лицо мужчины казалось немного тусклым и истощённым, в серебристо-металлических очах горел огонь хандры и злобы, а голос выдал сильную усталость:
– Вы кто?
– Инспектор Канцелярии налогов и сборов, – почтенно ответил парень, взглянув в его очи светло-нефритовыми глазами, но ощутил странные смешанные чувства – от восхищения до энтропии уныния. – Тридцать пятое отделение Управления по центральному Хай Року.
– И каков же ваш орден? – вместо того, чтобы ответить, произнесла девушка, не спешившая опускать арбалет.
– Я – рыцарь призвания, – почтенно и спокойно ответил воин, пред лицом образовалось облачко пара. – Меня отправил граф Нортпоинта осмотреть деревеньку Л’Денекор на предмет происшествий и дел. Оттуда поступают плохие сообщения и граф хочет исправить ситуацию, – латник шагнул вперёд, рассекая море снега, невзирая на болт, уставленный в грудь.
Рядом с рыцарем воздух становился заметно теплее и приятнее, колкий холод, способный поспорить со скайримским морозом, отступал. Инспектор понял, что это мистическое зачарование доспехов, отгоняющее суровые морозы.
– Сержант ордена? – уточнил латник, склонившись над кучей тел, под которой снег превратился в чёрно-багровую кашу и хлюпал при каждом шаге.
– Да, я сквайр-сержант Хельга Эйч’Лихо. Откуда вы узнали? – опустила девушка арбалет, удивлённо посматривая на волосы, завязанные в хвост на затылке.
