На изысканной мраморной столешнице стоял кубок матового стекла. Столешница украшала ванную комнату роскошного номера в Нью-Йорке, где шикарные отели отнюдь не редкость. Кубок был одной из тех милых вещиц под старину, что сделают честь любому люксу стоимостью восемьсот долларов за ночь, к примеру в «Ритц-Карлтон».
Однако к обстановке номера кубок не имел ни малейшего отношения. И вовсе не принадлежал отелю. К тому же кубок не был пуст. Кое-кто его наполнил и приготовился выпить до дна.
Мальчик медленно поднял кубок. Вот он, заветный эликсир! Красновато-зеленая жидкость ворочалась в стеклянном сосуде, будто смертоносная слизь, готовая в любой момент вырваться на волю и поглотить весь мир. В общем-то, это было недалеко от истины. Он поднес кубок к губам и выпил залпом. Содержимое проскользнуло в рот, миновало горло и ринулось в желудок. Вкусовые рецепторы возмущенно взвыли, и мальчик содрогнулся.
Дэн Кэхилл вытер губы тыльной стороной ладони. Руки задрожали. Он поставил драгоценный кубок на столешницу – хотелось устроить все как можно торжественнее, ведь сегодня произойдет судьбоносное событие.
Решение далось Дэну нелегко, однако другого выхода не было. Он вошел в комнату и сел в обитое плюшем кресло, не сводя глаз с опустевшего кубка, который виднелся через открытую дверь ванной. Мальчик вспомнил визит в Колумбийский университет, точнее, в университетскую лабораторию.
Именно там при помощи ученого из клана Екатерины он и создал сыворотку. Ту самую. На свете никогда не было ничего подобного.
Процесс оказался довольно трудоемким. На создание сыворотки уходит немало денег и времени, к тому же оборудование требуется сложное, в университете такого не найдешь. Но Дэн будто помешался. День и ночь он думал только об одном и наконец изобрел пару ухищрений, которые позволяли изготовить эликсир прямо в дороге. И, как выяснилось, не зря.
Дэн уставился на руки. Он примерно представлял, когда начнутся изменения. Вот только понятия не имел, что именно с ним произойдет.
«Неужели я превращусь в жуткого монстра вроде Халка? Стану зеленой громадиной, возможно даже психом…»
Дэн облился холодным потом. По позвоночнику понеслись нервные импульсы, словно сигналы SOS по телеграфу в старые добрые времена.
«Вот влип! Что я натворил?! А разве у меня был выбор?»
Дэн и его сестра Эми своими руками вручили заклятому врагу Кэхиллов последние детали для хитроумной машины, которая способна разрушить весь земной шар. Чувство вины легло на них обоих тяжким грузом, однако хуже всего пришлось Эми. Брату с сестрой довелось пережить многое, но Дэн никогда не видел Эми в таком раздрае. Вряд ли она сможет и дальше оставаться главой клана. Но если не она, то кто же?
«Возможно, Кэхиллов должен возглавить я.
Был ли у меня другой выбор?!»
Ответ был до боли однозначен.
«Нет, нас спасет лишь сыворотка».
Дэн сидел и ждал, когда обретет силу супергероя и ум тысячи Эйнштейнов. Он буквально чувствовал, как на него накатывает волна энергии. Мальчик встал перед зеркалом. Разумеется, ему хотелось увидеть саму трансформацию. Скоро Дэн Кэхилл исчезнет навсегда. Он решил проститься с собой прежним, пока не произошли необратимые изменения.
И еще кое-что. Дэн понятия не имел, что сотворит с ним сыворотка. Возможно, убьет.
До него сыворотку принял только один человек, и было это более пяти веков назад.
Единственная причина, по которой Дэн собрал тридцать девять ингредиентов и приготовил эликсир, – желание воспользоваться необычайной силой (как физической, так и умственной), чтобы сразиться с Весперами и победить. Возможно, цена будет непомерно высока. Вряд ли человеческое тело способно совладать с такой мощью. Или выдержит, но недолго.
Впрочем, долго и не надо.
Лишь бы одолеть Весперов, освободить заложников и спасти мир. Не больше и не меньше. Вот и весь список того, что нужно сделать перед смертью.
– За это я готов умереть, – прошептал Дэн. Двойник в зеркале повторил движения его губ. – Жизнь моя кончена.
Странные слова для тринадцатилетнего подростка, у которого все впереди.
«Ну вот, теперь моя жизнь будет гораздо короче. Но это не важно. Оно того стоит!»
Дэн чувствовал, что поступил правильно. И благородно. Вот только почему-то абсолютно ничего не изменилось. Он подошел ближе к зеркалу. Волосы те же, рост и вес тоже. Кожа так и не позеленела. И на психа он пока не похож. Огромные мускулы вырастать не желали. Дэн посмотрел на часы. Прошло уже двадцать минут. По-прежнему ничего! Что-то не так. Что-то совсем не так! Неужели он перепутал ингредиенты? Или все испортили его маленькие ухищрения? А ведь он так старался…
И тут из тени огромного шкафа, стоявшего в дальнем углу комнаты, вышла сестра Дэна – Эми, фактический лидер клана Кэхиллов. Высокая и привлекательная девушка, при этом невероятно умная. К тому же при случае она могла постоять за себя. Дэн ее обожал. Он восхищался сестрой и брал с нее пример. Впрочем, Дэн, как и полагается младшему брату, не забывал время от времени доводить сестру до белого каления.
Однако теперь от прежней Эми осталась лишь бледная тень. Раньше она прекрасно держала удар и становилась все сильнее. Только не в этот раз. Эми закрылась ото всех, как улитка в раковине, и вряд ли собиралась ее покидать. Странно, что она вообще вышла из своей комнаты.
– Как ты, Эми? – осторожно спросил Дэн, пытаясь заслонить от нее кубок. – Получше?
– Прости меня, – ответила она.
– Ты о чем?
– За то, что была размазней! Я закрылась в себе, как глупая устрица, решив, что Весперы победили. Я взяла себя в руки и готова к схватке. Никогда больше вас не подведу! Мы должны вместе довести дело до конца!
Дэн не выдержал и улыбнулся. Именно этого он и ждал! Эми всегда возвращалась в строй, несмотря ни на что. Внезапно мальчик осознал свою вину и запаниковал: ведь он только что принял проклятую сыворотку!..
Эми будто прочла его мысли. Она быстро заглянула в ванную, увидела кубок и перевела взгляд на младшего брата. Вид у него был смущенный, губы решительно сжаты. Дэн понял, что Эми сейчас устроит ему жуткий разнос.
Вместо этого она сказала запинающимся голосом:
– Дэн, пойми меня правильно… На моем месте ты сделал бы то же самое!
