Главный редактор Л. Богомаз
Руководитель проекта Е. Александрова
Корректоры Н. Витько, З. Скобелкина
Компьютерная верстка О. Макаренко
Дизайн макета и обложки Ю. Буга
Иллюстрации А. Хозина
Иллюстрация на обложке – shutterstock.com
© Дэниэл Кахелин, 2020
© ООО «Альпина Паблишер», 2020
Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.
Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.
* * *
Я сидел у костра. Как сейчас помню: темная ночь, на небе – мрачном покрове – ни одной звезды. Такие ночи выдаются редко. За свой век я видел всего две: ночь, когда я родился, и – когда умер.
ШЕРОН ТИС, ПРОПАЩИЙ МАГ
С чего бы начать… С того, что я искал славы.
ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)
Утро наступило внезапно. Ночь была длинной, и я не заметил, как красный рассвет окропил серое небо. Мороз жег щеки, замерзшие руки горели. Трава, покрытая инеем, примята – значит, сэр Грегор еще недавно был здесь. К холоду я успел привыкнуть, а вот постоянным исчезновениям паладина удивляться не переставал.
Я огляделся. Мешки со снаряжением на месте, затухающий костер – тоже, куда же ему деться. Замерзающая поляна, ее опоясывает лес, кругом ни души. Тем не менее осторожность не помешает. Достаю меч – подарок наставника. Холодная рукоять клинка впивается в ладонь. Тонкое лезвие приветственно блестит, словно лед на солнце. Бреду по следу. Блестящую ледяную корку поляны портят следы сапог. Пожалуй, я знаю, куда вы пошли, сэр Грегор.
Кусты тянут ко мне колючие ветви – словно костлявые руки. Пышные кроны деревьев-великанов погружают все вокруг во мрак. Лес кажется непроходимым. Он всегда такой. Редко встретишь лес, что сразу откроется тебе и выболтает свои тайны. Он слишком стар, ему некуда торопиться.
Сперва возникает ощущение, что я бреду в никуда, но уже через мгновение вижу впереди проблеск. Выхожу из леса – и чувствую, как вокруг сразу теплеет. Так всегда: не успеешь привыкнуть к Тьме, как ее тут же сменяет Свет. «Странная мысль для ученика паладина», – с усмешкой думаю я голосом сэра Грегора. Впереди – одинокий утес, дальше – обрыв. Над пропастью сидит паладин. Я вижу лишь его широкую спину. Бесшумно прячу меч в ножны. Подбираюсь поближе.
– Оставил все на поляне? – строго окликает меня он.
– Не думаю, что хоть один вор заберется в такую глушь, – уклончиво отвечаю я.
Присаживаюсь рядом. Вот он, мой добрый учитель и друг Грегор Храбрый – смелый, исполненный доблести воин, чьим оруженосцем мне посчастливилось стать. Лицо паладина светлеет. Уходит угрюмость. И все вокруг словно преображается. Небо уже не выглядит таким серым, я совсем забываю о холоде и пустоте морозной поляны.
– Прости, что не предупредил, – с улыбкой произносит он.
Она совсем не вяжется с образом странствующего рыцаря. Суровое небритое лицо, волосы, собранные в хвост, проницательный взгляд – и вдруг такая наивная, светлая улыбка…
– Ты меня знаешь, – пожимает он плечами. – Не хотел зря будить. Рад, что ты пришел.
Я киваю. Краем глаза смотрю на тяжелый двуручный меч, лежащий на коленях у паладина. Оружие просто великолепно. Всё в боевых отметинах. На остро заточенном широком лезвии – узоры. Сэр Грегор всегда называл их рунами – колдовскими надписями, таящими в себе могучие заклятия. Как я ни старался, прочесть их так и не смог. Как не смог найти и гравировку с именем, которое по традиции каждый паладин давал своему оружию – как самому верному спутнику. Словно прочитав мои мысли, сэр Грегор пристально посмотрел на меня, затем на ножны.
– Ничего, – усмехнулся паладин, – успеешь еще назвать свой меч. Терпение, друг мой. До резиденции ордена всего пара дней пути. – Внезапно тон его изменился, а глаза азартно загорелись. – Ну-ка?
– «Человек, следующий Свету, никогда не заблудится во Тьме» – прописная истина паладинов, – отчеканил я.
– Точно, – довольно кивнул сэр Грегор.
Наступило спокойное молчание. Я посмотрел в пропасть. Под собой я увидел водопад, переходящий в реку. Дальше бесконечным зеленым полотном тянулся лес, а где-то там, сокрытый туманом, лежал город.
«Два дня пути, – мысленно повторил я. – Всего ничего в сравнении с неделями испытаний. Зато потом… долгожданное посвящение в паладины. Это стоит того».
Я еще раз взглянул на водопад и удивился, что до этого даже не замечал его шума. Закрыв глаза, я представил себе пещеру, полную сокровищ древних, которая наверняка скрывалась где-то неподалеку.
– Говорят, раньше наши предки умели превращаться в лербов, – заговорщически прошептал сэр Грегор и мечтательно покачал головой. – В таком облике паладинам ничего не стоило преодолевать огромные расстояния. Увы, теперь этот дар утерян. – Паладин с легкостью встал и махнул мне рукой: – А потому идем, пора выдвигаться.
Я еще раз посмотрел вниз и устало вздохнул.
Не думай про путь, если ранена грудь.
Когда сердце на копье, не усидишь в седле.
МУДРОСТЬ ДРЕВНИХ
Мы шли быстро. Новый привал ожидался нескоро, пусть сэр Грегор и твердил о какой-то ближайшей деревне.
– Надо только добраться туда засветло, – весело говорил паладин, – а после уж – долгожданный отдых. Удобная постель, горячая еда, чистая вода.
Мне искренне хотелось в это верить, но лес и не думал заканчиваться. Впереди лес, вокруг лес; шелест водопада остался далеко позади. Зеленый старик окружает, принюхивается, не хочет отпускать.
– Не унывай, приятель: может, путь и неблизок, но подумай… – Паладин запнулся, подбирая верные слова. – …подумай о будущем, смотри дальше.
Я улыбнулся. Мне было о чем подумать и куда смотреть. Я и правда соскучился по нормальной постели и пище. Приключения оставили свой след. Сэр Грегор говорил, что путешествие пошло мне на пользу.
– Ты возмужал, Эл. Я помню тебя еще сопливым мальчишкой, теперь вижу достойного мужчину.
