«Предзнаменований не существует. Природа не посылает нам вестников – для этого она слишком мудра или слишком безжалостна».
Оскар Уайльд
Пенным фонтаном изверглось шампанское из тёмно-зелёной бутылки, и подставленные к горлышку хрустальные бокалы наполнились шипучей белоснежной «лавой», которая продолжала бурлить в них и вздыматься вверх, переливаясь через края и стекая по стенкам. Под возгласы «За встречу!», под смех и мелодичный звон хрусталя, мы выпили «за встречу друзей». Можно было считать – начало вечеринке положено. Как всегда.
Как всегда, мы каждый год с друзьями выбираем свободный уик-энд и собираемся вместе. Встречаемся обычно у меня дома. Почему у меня? Да потому что я единственный, кто не покинул родные края. Остальные разъехались кто куда по стране. А я остался в Бей-Сити, штат Мичиган. В этом городе прошло наше детство, школьные годы и ранняя юность. Мы все учились в одной школе, а потом в одном колледже. Но мои друзья, по тем или иным причинам, переехали, а я вот остался. Теперь, благодаря тому, что я здесь, и что мы собираемся у меня, у друзей есть возможность лишний раз приехать и навестить город своего детства, а заодно и своих оставшихся здесь родственников. К тому же, я живу в прекрасном месте, в Аплин Бич, в собственном доме, расположенном на самом берегу Гурона. Из окон моего коттеджа открываются прекрасные виды залива Сагино – до берега рукой подать. Между домом и озером – пляж. Ну чем не романтическое место для встреч с друзьями детства!
В этот год мы собрались в 24-ый раз. А начало встречам было положено через год после выпускного бала. После этого собираться всем вместе вошло у нас в традицию. Где бы кто не находился, что бы не делал и чем бы занят не был, – на «встречу друзей» каждый приезжает обязательно. Это закон. Тем более, дата вечеринки всегда оговаривается заранее (иногда даже на самой вечеринке).
Нас, друзей, пятеро. Было шестеро, но, увы, моя супруга шесть лет назад умерла. Моя Стефани банально ушла из жизни: умерла от какой-то заразы, которой случайно нахлебалась в озере, когда купалась; от какой-то отравы, которая сливается в Гурон и Великие Озёра из многочисленных фабрик и заводов. Теперь нас – пятеро.
Меня зовут Стив. Мои друзья, это: Мелани и Ричи, Нона и Ронни – обе пары семейные, которые знают друг друга с детства. Мелани и Ричи сейчас живут в Прайнвилле, штат Орегон; Нона и Ронни в Алегзандрии, штат Луизиана. Мы все знакомы ещё со средней школы, и моя Стефани тоже училась вместе с нами, только в другом классе. Так что, все шестеро мы дружили давно. И три наши свадьбы мы отпраздновали в один день. Для такого торжества пришлось арендовать в Сагино самый просторный ресторан на целые сутки. Громкая свадьба была, весёлая.
Когда мы распили первую бутылку шампанского, Рони для женщин откупорил вторую бутылку игристого, а мы, мужчины, перешли на более серьёзные, ковбойские напитки: на виски и на грог (тоже с виски). Так вчера начинался наш вечер: весело, с ностальгическими воспоминаниями по прошлому, приятными впечатлениями от настоящего и радужными планами на будущее. Впрочем, как это обычно и происходило в прошлые встречи.
В прошлые – да. Но не в этот раз. Вчера всё пошло не так.
Первой почувствовала недомогание Мелани.
Из статьи «Уолл-Стрит Джорнэл», апрель 26, 1970:
«Движение „консервационистов“ возникло как движение ещё во второй половине 19 века, когда Соединённые Штаты пребывали в сравнительно лучшем положении в отношении экологической чистоты воздушного и водного пространства, нежели в настоящее время. Недолго подсчитать, и даже просто представить, насколько в то время меньше находилось в нашей стране фабрик, заводов…»
После душещипательного, и как всегда затяжного, второго тоста, произнесённого красноречивым Ричи, мы только пригубили бокалы, как вдруг Мелани поперхнулась и закашлялась. Потом тяжело задышала, принялась хватать ртом воздух, ощупывая рукой горло и грудь, и, теряя сознание, стала медленно соскальзывать со стула, опускаясь под стол. Ни у кого не вызвало сомнений, что происходит с Мелани.
Все мы знали симптомы этой новоявленной болезни, которую медики нарекли как «синдром НЧВ» (синдром Нехватки Чистого Воздуха); и были хорошо осведомлены, благодаря телевидению, о способах оказания первой помощи при таких симптомах. Пятиминутные ролики прерывают трансляции чуть ли не по два раза в час, в которых заботливое министерство здравоохранения, в лице какой-нибудь разукрашенной медсестры-фотомодели, обучает население способам оказания первой медицинской помощи при так называемом «отсутствия свежего воздуха» или в случае интоксикации в следствие употребления продуктов, поражённых грязной водопроводной водой. Теперь, вставая по утрам, мы не спешим смотреть на термометр, чтобы узнать температуру воздуха на улице, – нынче каждый смотрит первым делом на прибор, установленный в каждом доме, и проверяет показания уровня загрязнения воздуха внутри помещения и снаружи: на электронном табло высвечиваются две цифры, показывающие индекс загрязнения атмосферы на данную минуту и содержание в составе воздуха, в процентном соотношении, диоксид азота, фенола, формальдегида и бензапирена.
Из истории мировых экологических катастроф:
«Лондонский смог 1952 года.
5 декабря 1952 года Лондон окутал едкий смог, который развеялся только к 9 декабря. Поначалу людей это не насторожило, так как для этих мест туман не редкость. Но через некоторое время медицинские исследования выявили смертоносный характер бедствия. Во время антициклона, принесшего холодную и безветренную погоду, загрязняющие вещества – в основном уголь – собрались над городом, образовав толстый слой смога.
За это время от острого бронхита скончались 3500 – 4000 человек, в основном пожилые люди и дети».
Респиратор Мелани не помог – она оставалась без чувств. Рони перенёс её на диван, а Ричи ушёл к своей машине, забрать из багажника кислородные маски и баллончики с кислородом. Я принялся закрывать все форточки в доме («Действие номер 1»), следуя инструкции «Оказание первой помощи при синдроме НСВ», и тоже отправился в кладовую за противогазами. По пути ещё раз проверил показания прибора. Он показывали норму: воздух в доме, как и снаружи, был свеж и чист, как никогда. Хотя в последнее время формальдегид и диоксид азота часто превышали норму, что заметно ощущалось при дыхании, особенно по вечерам в рабочие дни. Но, к моему удивлению, на данный момент в моём доме присутствовал особенно чистый воздух, а тяжесть при дыхании всё равно ощущалась. Может какие другие опасные примеси попали в атмосферу?
