Город встретил их пустынными улицами с клочьями тумана. Он стелился у самого асфальта с глубокими трещинами, сквозь которые прорастала трава.
– Такой туман не опасен, – пояснил Честер, смело шагая по тротуару. – Он всегда присутствует в городе в виде легкой дымки. Бояться нужно, когда туман сгущается.
Бром и Диана шли рядом, внимательно слушая Честера. Они оглядывались по сторонам, рассматривая обветшалые невысокие здания с темными окнами и старые машины, припаркованные на безлюдных улицах.
– Странно, что никого нет, – заметил Бром.
Он до сих пор не мог поверить, что оказался в городе, который долгие годы видел в своих снах.
– Жители привыкли не показываться из домов без лишней необходимости, – ответил Честер.
Бром на всякий случай еще раз проверил мобильный телефон: как и предупреждал Честер, сигнал сотовой сети полностью отсутствовал.
– Куда мы идем? – спросила Диана, когда они свернули на боковую улицу.
– Не знаю, как вы, но я умираю с голоду, – не оборачиваясь, заявил Честер. – Поэтому для начала нам нужно поесть!
Брома передернуло, когда он вспомнил об оторванной голове старика внутри кастрюли – блюдо, которым собиралась накормить путников тварь в обличье старухи из заброшенной деревни.
– Ну уж нет! – отрезал он, заметив отвращение на лице Дианы. – К еде я притронусь еще не скоро.
– Я тоже, – подтвердила девушка.
Честер ухмыльнулся:
– Готов поспорить, вы возьмете свои слова обратно, когда перед вами окажутся тыквенный пирог с грибами и ароматный свежесваренный кофе!
Завернув за угол, он прошел еще несколько метров и остановился возле одноэтажного строения с покатой крышей и большими окнами. Бром опешил при виде старой вывески над входом: «КАФЕ "ИНСОМНИЯ"».
– Здесь есть кафе?! – воскликнула Диана, опередив Брома с этим вопросом.
– Что вас удивляет? – Честер открыл дверь. – В городе сохранилась обычная инфраструктура, за исключением того, что здесь нет полиции и органов власти. Они сбежали первыми, когда из проломов появились твари.
Пройдя внутрь вслед за Честером, Бром оценил обстановку кафе. Она напомнила ему старомодные интерьеры из фильмов девяностых годов. Симпатичная блондинка лет тридцати со скучающим видом вытирала стаканы за длинной стойкой, позади которой висела доска с написанным от руки меню. Диваны, обитые протертым темно-зеленым дермантином, и столы, накрытые клетчатыми скатертями, протянулись у стены с большими окнами с видом на улицу. Не считая блондинки, которая заметно оживилась при виде посетителей, внутри было пусто.
– Арника, привет! – обратился к девушке Честер, усаживаясь за стол. – Три порции тыквенного пирога с грибами и большой кофейник. Да, и самое главное – сигареты!
– Ты сегодня не один, – заметила Арника, с любопытством разглядывая Брома и Диану.
Бром, в свою очередь, оценил блондинку: лучезарная, с тонкой талией и длинными ногами, одетая в короткое яркое платье с фартуком, она являла собой странный контраст с мрачным, серым миром Забытого города.
– Да, у нас гости, – Честер не удержался от усмешки. – Правда, я не думаю, что они задержатся надолго.
Бром поймал его пытливый взгляд, но предпочел промолчать в ответ: он слишком устал, чтобы возражать, к тому же ароматы, доносившиеся из кухни, напомнили о голоде. Все-таки Бром ничего не ел с прошлого вечера.
Когда Арника поставила на стол тарелки с пирогом, кофейник и чашки, Бром окончательно сдался, признавая правоту Честера: еда действительно выглядела великолепно.
– Только попробуйте теперь сказать, что вы не голодны, – Честер ухмыльнулся, отламывая вилкой кусок пирога. – Арника сама готовит пироги! Впрочем, как и всю остальную еду.
– Приятного аппетита, – Арника улыбнулась, а затем положила перед Честером пачку сигарет. – Ты обещал, что бросишь.
– Как только ты перестанешь так великолепно готовить! – с набитым ртом парировал Честер.
Бром принялся уплетать пирог: на вкус он оказался таким же потрясающим, как и на вид. Диана, которая сидела с понурым лицом (похоже, она все еще вспоминала оторванную голову в кастрюле), заметила энтузиазм, с которым мужчины поглощали еду, и присоединилась к трапезе.
Когда с обедом было покончено, Честер откинулся на спинку дивана и с блаженным видом закурил.
– Что дальше? – спросила Диана, допивая кофе.
– Вам нужно отдохнуть и прийти в себя. – Честер выпустил дым через нос.
– Только не говори, что у вас здесь и отель есть, – фыркнул Бром.
– Вообще-то он расположен через дорогу, – без тени сарказма ответил Честер, кивнув в окно.
Проследив за его взглядом, Бром увидел старинное трехэтажное здание с покосившейся вывеской. Едва читаемая надпись с облупленной краской сообщала: «ОТЕЛЬ "АКОЛИТ". СВОБОДНЫЕ НОМЕРА».
– У меня есть другое предложение, – сказал Бром, обращаясь к Честеру. – Ты говорил, что штаб Хранителей расположен в здании бывшей библиотеки. Я хочу его посмотреть.
– Сейчас? – удивился Честер.
– Диана может остаться в отеле. – Бром взглянул на девушку: уставшее, осунувшееся лицо красноречиво говорило о том, что больше всего на свете она нуждалась в отдыхе.
Честер перевел взгляд на Диану, и она пожала в ответ плечами:
– Вы идите. Я могу сама заселиться. – Она выдавила некое подобие улыбки. – Мечтаю о том, чтобы принять душ и упасть в кровать.
* * *
Спустя десять минут Честер привел Брома на центральную площадь, где располагалось трехэтажное здание библиотеки. Как и на других улицах, здесь тоже было безлюдно: обычный будний день в Забытом городе.
Тишина и спокойствие, которые в любой момент могли смениться смертельной опасностью.
Честер давно привык к этому смутному ощущению, а вот Бром, судя по его напряженному лицу, чувствовал себя не в своей тарелке.
– Расслабься, – сказал Честер, когда они поднимались по ступеням ко входу в старинное здание с облупленной штукатуркой. – Внутри тебе ничего не угрожает.
– Почему штаб Хранителей расположен в библиотеке? – спросил Бром, оказавшись вместе с Честером в просторном холле.
– Монстры уничтожили полицейский участок, – ответил Честер, увлекая за собой Брома вглубь здания по длинным коридорам. – После того, как город остался без сил правопорядка и органов власти, небезразличные жители создали первый отряд Хранителей. Штаб обустроили здесь, в библиотеке – она находится в самом центре города, и до нее удобно добираться.
– Сколько вас всего?
– Не так уж и много, – Честер печально улыбнулся. – Три с половиной человека.
– Как это понимать? – Бром явно опешил от такого ответа.
Честер открыл массивную дверь, пропуская Брома в святая святых штаба Хранителей – огромный читальный зал, заставленный шкафами с книгами и широкими столами.
– Это у нас шутки такие, – ответил Честер, направляясь к человеку, который сидел за столом в дальнем конце зала. – Монстр отгрыз ноги Бульдозеру, и с тех пор он передвигается в инвалидном кресле. Впрочем, это его нисколько не останавливает, что лишний раз подтверждает удачно выбранное прозвище: наш Бульдозер везде пройдет напролом. Кстати, он у нас главный. Знакомься.
