История, о которой я расскажу, произошла много лет назад. Мне исполнилось тринадцать, и я жил в маленьком поселке на севере страны, затерянном посреди заснеженной тундры.
Мы не были избалованы развлечениями, к которым привыкли обитатели больших городов, поэтому настоящим событием для жителей нашего поселка стал приезд Черного Кукольника. Его представление должно было состояться перед самым Новым годом.
В те времена у нас еще не было Интернета, поэтому о невероятном шоу Черного Кукольника мы узнали из местной газеты, которая перепечатывала материалы столичной желтой прессы. Как сообщала статья, вот уже несколько лет таинственный чародей давал представления по всей стране, вызывая неизменный восторг у изумленной публики.
В те далекие годы какие только «чародеи» и «колдуны» не колесили по провинциальным городам, вводя в заблуждение неискушенных зрителей. Жизнь была тоскливой и опасной, поэтому даже такие незатейливые развлечения, как выступления шарлатанов разных мастей, вносили толику ярких эмоций в серые будни.
Но, как уверенно заявляла местная газетенка, представления Черного Кукольника отличались от других подобных шоу. Главной изюминкой его выступлений было чревовещание, а также невероятная способность Кукольника угадывать прошлое и предсказывать будущее.
Два года назад таинственный маг – именно так называли его в статье – начал давать представления в поселках и небольших городах в южных регионах, медленно продвигаясь к центру страны, а затем – на север, в наши холодные заснеженные края. Слава о Черном Кукольнике росла с каждым выступлением, и постепенно он начал собирать забитые под завязку концертные залы и клубы.
Направляясь вглубь страны, маг выступал в провинциальных городах, но не гнушался давать представления в глухом захолустье наподобие нашего поселка, который был крайней северной точкой в маршруте Черного Кукольника: дальше простирались только тундра и скованный льдом океан.
И вот настало тридцать первое декабря. Перед входом в поселковый клуб, где должно было состояться шоу Черного Кукольника, я встретился со своим лучшим другом, Максом. В отличие от меня, Макс рос, что называется, в неблагополучной семье: отец и мать выпивали и часто поколачивали сына – да так сильно, что тот почти каждый день приходил в школу в синяках и ссадинах.
Впрочем, несмотря ни на что, Макс был славным парнем, который никогда не терял бодрости духа. Большую часть времени он был предоставлен сам себе, и эта свобода, дарованная тринадцатилетнему мальчишке, конечно же, манила и привлекала. Мне нравилось дружить с Максом – как нравится всем мальчишкам в моем возрасте проводить время с теми, кто отличался смелостью, дерзостью и капелькой безрассудства. Макс обладал всеми этими качествами, чего не сказать о моем куда более спокойном и рассудительном характере.
Но вернемся к тому, что происходило в клубе затерянного на севере поселка вечером тридцать первого декабря.
Мы с Максом заняли свои места в битком набитом зале, волнительно ожидая начала представления. Из разговоров публики стало ясно, что Черный Кукольник, скорее всего, жертвовал весь свой гонорар детским приютам и домам престарелых. Люди вокруг меня шептались, обсуждая его благородные поступки. Один мужчина, сидевший рядом, рассказывал, что слышал от своего знакомого, работающего в одном из таких учреждений, что маг действительно передавал значительные суммы денег на нужды детей и стариков.
Я прислушивался к этим разговорам с удивлением и восхищением. Оказалось, что Черный Кукольник вел весьма скромный образ жизни. Он не тратил деньги на роскошь, хотя раньше, как говорили, славился страстью к дорогим вещам и шикарным вечеринкам. Одна женщина, сидевшая неподалеку, вспоминала: ее подруга, уехавшая из поселка, видела Кукольника на светском мероприятии в столице, где он был окружен богатыми и знаменитыми людьми. Но теперь, казалось, он полностью изменился.
Эти разговоры добавляли еще больше загадочности и уважения Черному Кукольнику. Я смотрел на сцену, где вскоре должно было начаться представление, и думал о том, каким человеком он окажется. В зале царила атмосфера ожидания и легкого волнения. Люди продолжали обсуждать мага, его прошлое и настоящее, делясь догадками и слухами.
Когда занавес наконец поднялся, и на сцене появился сам Черный Кукольник, я уже смотрел на него не просто как на артиста, а как на человека с большой душой и добрым сердцем. Его скромный вид и непритязательный выбор одежды теперь казались мне не недостатком, а признаком истинного благородства.
Ничем особым он, по правде говоря, не выделялся: невысокий мужчина лет пятидесяти, а может чуть старше, невзрачный и щуплый на вид, одетый в затертый фрак и мятый цилиндр на голове. Вид чародея скорее был нелепым, чем загадочным или вызывавшим хоть какое-то изумление.
Но небольшое разочарование от образа Черного Кукольника быстро сменилось всеобщим восхищением, как только он начал свое представление. Выглядело оно просто и незамысловато: чародей достал из сундука, стоявшего здесь же на сцене, ростовую деревянную куклу и, усадив ее на свои колени, принялся вызывать из зала зрителей, желавших испытать на себе волшебные способности Назара – так звали деревянного болванчика.
Он представлял собой ростовую фигуру, выполненную с удивительной тщательностью и вниманием к деталям. Назар выглядел как маленький мальчик, примерно десяти лет. Его лицо было вырезано из дерева с такой мастерской точностью, что казалось почти живым. Глаза куклы, большие и выразительные, с нарисованными зрачками, словно следили за каждым движением зрителей в зале.
