Громкий и многоголосый свист стрижей на мгновение отвлёк Сашу от дела, с которым он возился с самого утра. В его посёлке Верх-Исетском стрижи не редкость – недалеко пруд большого завода и птицам всегда есть чем полакомиться. Саша, едва дожевав хлеб с маслом, забрал из дома «дуксик» – так он называл деревянный велосипедик, который по его просьбе выстругал отец. Теперь мальчик с ним не расставался. Он любил велосипеды и знал про них всё: марки, устройство, цены. Любимой его фирмой был «Дукс». Поэтому и свою игрушку он назвал так – «дуксик». Отцу было сложно сделать такую штуку: столярному делу он учился немного, только чтобы нужное по хозяйству иметь, не покупать. Дед же Саши был опытным столяром, в свободное время вырезал «потешки» – игрушки для детей, потом раздавал ребятишкам. Он и научил Сашиного отца. Но дальше дело не пошло: отец увлёкся сапожным делом, которым занимался дядя. Пару раз за работой над велосипедом отец спрашивал Сашу, не хочет ли он лучше лошадку. Её сделать на раз-два. Но Саша не хотел. На Верх-Исетском бульваре он часто видел велосипеды. Эта новая дорога полюбилась велосипедистам. Ещё бы! Сашке она тоже нравилась: большая, широкая, длинная, по обеим сторонам красавицы берёзы в два ряда. Идёшь, а они машут тебе ветвями, кивают ласково. Он посмотрел на своего деревянного друга.
«Ничего, – подумал он. – И у меня будет такой. Настоящий. Когда вырасту».
Потом он поставил «дуксик» на большой пень-чурбан, где отец колол дрова, подобрал разбросанные вокруг щепки и стал строить дорогу для «дуксика». Сегодня занятий в его церковноприходской школе нет, а значит, можно устроить большой заезд.
– Сколочу из щепок ещё «дуксика», – решил мальчик. – Пусть будет не так хорош, как мой, а всё будет с кем посоревноваться.
Он принялся перебирать щепки, как вдруг услышал звонкий крик:
– Сашка! Ты чего там сидишь? Бегом на ипподром! Сегодня же бега!
Это Кирька звал, его друг, через три дома живёт. Сашка тут же бросил свои щепки, затолкал велосипед в карман штанов и бросился за Кирькой. Как он мог забыть про бега! Саша бегал быстро, но Кирьку догнал только около Успенской церкви. Наскоро перекрестившись, он пролетел мимо ворот и позади услышал звон колоколов. Тяжёлых, низких ударов он насчитал двенадцать. Значит, успевают.
– Кирь, Ки… ря… А чего мы так рано бежим? Начало же в час, – спросил он, наконец нагнав друга.
– Чего-чего! А то ты не помнишь! В прошлый раз дыру нашу засветила ребятня – еле с тобой новый лаз нашли. Раньше придём – пролезем без проблем.
Они затрусили вперёд, поднимая за собой ровную дорожку пыли и мелких камней. Вот уже стало видно аллею Верх-Исетского бульвара. Народу ещё мало, гуляют ребятишки, несколько пар, да велосипедисты катаются.
– Кто сегодня бежит? – спросил Сашка у Кирьки. Киря всех знал. Он подрабатывал по вечерам в газете, где печатали все объявления о бегах и их результаты.
– Бегут Орлик, Звезда, Друг и Гром, ещё пара лошадей неизвестных, – Киря остановился, перевёл дыхание. – Пойдём шагом? Уже, поди, не опоздаем.
Только он это сказал, как с противоположной стороны аллеи их кто-то окликнул. Пригляделись. Там стоял молодой человек с велосипедом и призывно махал рукой. Ребята подошли. Велосипедист безуспешно пытался наладить слетевшую цепь, его руки были измазаны чёрным, на щеке виднелась тёмная полоса от велосипедной смазки.
– Цепь слетела, один не справляюсь. Поможете, ребята? Тут совсем немного, подержать надо, – объяснил он.
– Ну, попробуем, что ли, – согласились те нерешительно.
Молодой человек натянул цепь на шестерёнку, пальцы его стали ещё чернее.
– Теперь держите крепко, – сказал он, и мальчишки осторожно взялись за цепь кончиками пальцев.
– Да крепче держите, чего боитесь?!
Пришлось взяться всей ладонью, и ребята почувствовали, как руки обволакивает что-то липкое и вязкое. Велосипедист напрягся, резко потянул цепь, и педали закрутились.
– Ну, спасибо, ребята! Помогли так помогли! – он дал им старую тряпку вытереть руки.
– Это у вас «Рудж»? – спросил Саша.
– А ты разбираешься! – отметил молодой человек. – Да, это он. Смотрел я и другие модели, но по карману только это старьё: сиденье уже надо бы чинить, да цепь растянута, но ничего, сам ещё прочный, послужит: рама ведь стальная, с двумя тягами. Да, а я тут слышал намедни о двуместных велосипедах с двигателями. Конечно, пока это всё разговоры-разговорчики… Стоят они как четыре рысака, представляете?! Видел такую махину как-то в Санкт-Петербурге. Это мощь, мощь, ребятки. Моторище гудит, ух, закачаешься. И для езды на нём ещё и экипировка нужна. Очки, куртка-кожанка и сапоги крепкие.
– Велосипед с мотором? – переспросил Саша.
– Да, вроде того. Увидите ещё. Везде продавать будут, говорю вам. Это вещь, раза в два велосипеда быстрее.
– О-о-о! – только и смогли сказать мальчишки.
– А про автомобиль слышали? – велосипедист достал из кармана газету, протянул ребятам и указал на небольшую заметку. – Вот! Скоро и у нас в городе будут ездить, только успевай уворачиваться. Читать умеете?
Ребята закивали в ответ:
«В Екатеринбурге будет подано ходатайство в городскую управу о разрешении завести в городе извозчичьи автомобили числом до 40 штук. Экипажи эти будут выписаны из Парижа, и управление ими будет поручено приглашённым на службу опытным людям. Одновременно с этим будет открыта мастерская под заведение специально для починки экипажей. Автомобили будут четырёхместные!»
Саша и Киря уставились друг на друга, пытаясь представить себе эту чудо-машину. Молодой человек, обнаружив их замешательство, сказал:
– Сам пока не видел, но тоже будет мощь! Шутка ли, едет без лошадей! Спасибо вам, ребята, за помощь, без вас бы не справился, – он поставил ногу на нижнюю педаль и развернулся в сторону ипподрома.
– Газету, газету вашу забыли! – закричал ему вслед Саша.
Велосипедист обернулся и, отпустив руль, широко махнул рукой:
– А, оставьте себе!
Ребята с минуту стояли, молча глядя ему вслед. Кирька очнулся первым и толкнул Сашу в плечо:
– Бежим, не то дыру опять заколотят!
И они помчались что есть духу, представляя, что сами они заправские рысаки и скачут первыми к заветной черте.
Комплекс ипподрома был построен пять лет назад. Павильон похож на терем с шахматной крышей. В нём два этажа. На втором расположились нумерованные места. Билеты на первый ряд стоят 2 рубля, на остальные дешевле, но всё одно заводским не по карману. На первом же этаже буфет и тотализатор, «Тотошка» – так ласково прозвали его горожане. А в буфете можно получить напитки и бутерброд с бужениной. Здесь, конечно, всегда толпа. Буфетчик в день бегов в обеих руках держит по бутылке, наливая одновременно из обеих.
