1. Пролог. Корона Льда
Изящные пальцы ложатся на тонкую корку льда и с легким хрустом пробивают оболочку, касаясь обжигающе холодного снега, но не вздрагивают, не пытаются убежать. Вместо того они углубляются дальше, глубже, взъерошивая тяжелый, бархатный снег. Рука погружается по запястье, останавливаясь только тогда, когда на снег падает затейливый браслет, сверкающий в лучах утренних светил матово-звонким блеском диковинного белого золота. Девушка вытягивает руку и с интересом рассматривает, как на ладони образуется почти невидимая ледяная оболочка.
Здесь, на континенте Северной Империи, даже в самый разгар лета утренние светила почти не греют, украдкой выглядывая из-за сизых облаков. Поэтому кожа имперцев белая, похожая на тот самый лед, которым любуется принцесса. Она сама — будто воплощение этого льда: пепельные волосы, похожие на дуновение хмурой вьюги, глаза цвета чистейшего ледника и только небольшая тонкая линия розовых губ напоминает в ней человека, а не рожденного природой элементаля.
— Принцесса Кара, время пришло, — ее служанка и, по совместительству, мучительница. Агнесса как обычно появляется неожиданно, но Кара уже давно привыкла к ее манере подкрадываться со спины и ошарашивать своим присутствием. Когда-то Агнесса была одной из величайших убийц Императора, но после "героического" ранения превратилась в сварливую старуху-экономку, поставленную следить за единственной дочерью властителя.
— Сейчас, — ее голос был похож на песню зимнего ветра: пробирал до костей и заставлял сжиматься в попытке сохранить то тепло, что еще оставалось внутри. Кара одним быстрым движением сомкнула пальцы в кулак и лед на ладони хрустнул, разлетаясь десятками маленьких осколков. Она резко развернулась на каблуках, из-за чего ее невероятно длинный меч, еле умещающийся на поясе, всколыхнул снег и оставил небольшой шлейф позади принцессы.
Она прошла мимо Агнессы, даже не удостоив служанку взгляда. Высокомерие настоящей будущей императрицы уже давно нашло дорогу в сердце девушки. Кара была еще очень молода — но уже успела снискать боевую славу и заткнуть пару недовольных ртов при дворе. Многие считали ее ошибкой, недостойной трона и короны. Но с каждым годом Кара доказывала обратное: с каждой победой, каждым триумфом она все ближе подходила к трону своего отца. Теперь уже многие генералы уважали ее, а те, кто видел в бою — боялись. И все же — этого было мало. Она все еще слышала перешептывания, доносящиеся из темных закоулков замка и косые взгляды князей, провожающие ее. Зависть, страх, ненависть даже. В котле таких эмоций росла принцесса Кара, а потому ее высокомерие было полностью оправдано.
— Как обычно не в духе? — Агнессе приходилось сильно налегать на дубовую палку, которой она помогала себе при ходьбе. Кара была девушкой довольно высокой и шагала вперед размашистым, уверенным шагом, не желая ждать тех, кто не успевал бежать следом.
— Я всегда в отличном настроении, Агнесса, — фыркнула Кара, не собираясь делиться переживаниями со служанкой.
Они шли сквозь широкий двор к императорскому замку. Сегодня Каре предстояло выдержать древний обряд, который позволит ей склонить на свою сторону чуть больше союзников при дворе. Иногда девушка задумывалась, стоит ли ей так сильно волноваться из-за их ненависти, но отец был неумолим: "Ты обязана стать настоящей северянкой в их глазах, иначе — они никогда тебя не примут," — так говорил ей великий Император Севера. Он был прав, конечно, как и всегда, вот только Каре начинало надоедать "вытанцовывать" перед глупыми князьями, которые ни разу не были в бою, но почему-то считали, что их мнение должно учитываться за высоким столом. Кару же за высокий стол не пускали, несмотря на ее титулы, победы и достижения. Но все это изменится сегодня. Ей повезло, несказанно повезло. Случилось самое нелепое из всех вещей, которые могли только произойти в этом мире — умер Великий Мастер Смерти Императора и не было достойного преемника, чтобы занять вакантный пост. Точнее, они были, но принцесса Империи Севера бросила вызов тем, кто собирался забрать нагретое место, и на ее призыв никто не ответил.
Тяжелые дубовые двери открылись перед принцессой, пропуская ее и ледяной ветер внутрь замка. Стражникам Кара сдержанно кивнула, а те почтенно поклонились в ответ. Агнесса заулыбалась и поспешила догнать госпожу:
— Смотрю среди военных твой статус все выше и выше.
— Жаль, что те кто властвует над звонкими монетами и оплачивают им жалованье, оружие и броню — думают иначе, — вспылила принцесса, несдержанно скрипнув зубами.
— Эти никому не доверяют, пройдут годы до того момента, когда они тебя примут. Но это произойдет. Можешь не сомневаться, твое императорское величество, — усмехнулась Агнесса, но Кара пропустила едкую ремарку.
Ее служанка хорошо устроилась: усыпанная наградами, орденами и почестями. Она была одной из тех, кто помогал отцу совершить переворот, приведший к становлению Империи. Именно ее усилиями удалось сослать на Перфрун Кортеса, одного из главных претендентов на Северную корону. Отец был бесконечно благодарен за службу этой женщине, но Кара была о служанке совсем другого мнения. Приставучая, не знающая своего места и вечно сующая нос туда, куда не следует. Она вроде как должна была обучать Кару воинскому искусству, но это было еще тогда, когда никто не знал, каким потенциалом обладает юная принцесса. Теперь на Севере не было достаточно компетентного мечника, чтобы стать Учителем Кары.
Они шли по темным коридорам, заполненным гулкой тишиной и тусклым светом. Замок Императора всегда утопал в полумраке, если не приглядываться, то он мог показаться безжизненным, заброшенным, опустошенным. Все это было ложью: имперцы привыкли к тишине и сдержанности, проявляя эмоции лишь в те редкие моменты, когда это было уместно. Холодные, как снега, что их окружали — этот народ не терпел праздности и глупости, переключив все свои амбиции на выживание и уничтожение врагов. Суровые люди, пережившие бесконечные войны и сумевшие построить невероятную Империю, под крыльями которой они наконец-то смогли бы отдохнуть.
Но это были всего лишь мечты — Кара знала об этом не понаслышке. Войны никуда не делись — оседлые племена, нелюди с островов и другие континенты мечтали захватить холодную, но богатую Империю. И был еще Перфрун — лакомый кусок в самом сердце мира. Плодородные земли, богатые шахты, ломящиеся от золота и изумрудов. Подземные угодья гномов и бесконечные леса великолепных деревьев. Тот, кто захватит Перфрун первым — станет властителем этого мира. Власть королей того континента недавно пошатнулась и Кара знала, что отец уже собирается посылать войска. Принцесса надеялась, что ее отправят вместе с ними.
