Глава 1
Дилижанс катился вперед, кренясь и подскакивая на кочках. Мои спутники встречали каждую встряску ругательствами и стонами, я же едва обращала внимание на столь мелкие неудобства. Хвала небесам, что вообще едем! Наверное, я согласилась бы даже впрячься вместо лошади, только бы получить возможность уехать и начать новую жизнь.
На дороге попалась очередная яма, и взвизгнувшая Хлоя едва не упала на поспешившего поддержать ее Итана. Выровнявшись, поскорее полезла в сумочку за зеркалом, проверять: не нанесен ли тщательно уложенной прическе непоправимый урон?
Я же равнодушно потерла ушибленный локоть и вновь обратила взгляд к окну. Сейчас местность не слишком баловала разнообразием, оставляя простор для воображения. Дорога широкой коричневой лентой стелилась впереди, убегая куда глаза глядят. По сторонам раскинулись редкие кусты и поле с зеленеющей травой.
Совсем скоро должен был появиться город, где мы остановимся на отдых, а после – столица! Место, где вовсю кипит новая жизнь, где каждый сможет найти себе занятие по вкусу и наконец перестанет чувствовать себя лишним…
«Нет! Все обязательно будет хорошо», – поспешно одернула себя я.
В конце концов, не для того я сорвалась в путешествие, чтобы теперь грустить и накручивать себя.
«Да и саквояж у меня слишком маленький, туда сменная рубашка с трудом влезла. Для застарелых страхов и обид не должно было остаться места», – я старательно растянула губы в улыбке, пытаясь притянуть положительные эмоции.
Вот только, несмотря на все старания, руки все равно подрагивали. Из головы никак не шел вопрос: как встретит новая жизнь? Гостеприимно распахнет объятия или пребольно щелкнет по носу, дав понять, что куда лучше было сидеть дома и не пытаться тягаться с судьбой?
– Алекса, как думаешь, с чего лучше начинать? Алекса! – закончив наводить красоту, Хлоя заскучала и толкнула меня в бок, вырвав из плена тягостных воспоминаний.
– Пойдем на площадь! Надо же и столицу посмотреть, и себя показать! – Оливия намотала на палец рыжий локон и кокетливо улыбнулась.
– Какая столица? Я ведь сказал, что приглашаю всех в лучший трактир! Мы, наконец, выбрались из болота, и нужно отметить это, – порывисто воскликнул Итан.
– Для начала неплохо бы осмотреться и узнать цены, – как обычно, самым предусмотрительным оказался Мэтью. – А то как бы не пришлось обратно в наше захолустье возвращаться, еще и на своих двоих.
– Ну уж нет! Домой я не вернусь. Я была рождена для столичной жизни, мне нужен водоворот событий. А чем заниматься в Халивсе? Вести домашнее хозяйство? Изо дня в день обсуждать выходку Петера, год назад попытавшегося залезть к Лее в окно, да свалившегося с лестницы? – Хлоя презрительно фыркнула и скрестила руки на груди.
В мою сторону девушка не смотрела, никто из компании даже не вспомнил, что я не успела ответить, но вмешиваться в беседу не хотелось. Банально не знала, что сказать и как поддержать разговор. И вроде бы мы жили в одном городке, только вот обменивались лишь дежурными фразами.
– Вот бы сразу встретить боевого мага! Желательно огневика. Уверена, ему так не хватает любви, – замечтавшись, Хлоя машинально покосилась на правую руку, явно представляя обручальное колечко.
– Боевой маг? Он же постоянно на всяких выездах, ждать замучаешься. А если не повезет, нечисть ему руку или ногу отгрызет, – Оливия укоризненно цокнула языком, явно не одобряя выбора подруги. – Лучше уж артефактор. Уважаемая, хорошо оплачиваемая работа. И главное, драгоценностей в доме всегда куча!
– Алекса, а ты какого жениха хочешь? Учти, положишь глаз на моего огневика, без глаза и останешься.
Хлоя вроде бы весело рассмеялась, но чувствуя ее колючий взгляд, я непроизвольно напряглась.
– Никакого. Мне бы лучше работу, – поскольку на этот раз подруги обо мне не забыли, пришлось все же ответить.
– Все так говорят, – смех Оливии зазвенел колокольчиком. – А потом р-раз, ты увидела его, он увидел тебя, и все.
Слушая, как девушки продолжают спорить, как и каких женихов лучше всего ловить в столице, украдкой вздохнула. У хрупкой блондинки Хлои и рыжей красотки Оливии в самом деле были все шансы окрутить какого-нибудь горожанина, я же на их фоне выглядела серо и невзрачно. Русые волосы, серо-голубые глаза, обычная фигура, в общем, не уродина, но и взгляду зацепиться особо не за что.
– Смотрите, ворота! – Итан нарочно повысил голос, перебив девушек. – Мы приехали!
– Это Этрейск. До столицы еще несколько дней пути, – не замедлил уточнить Мэтью.
Впрочем, Оливия с Хлоей не обратили на это никакого внимания и загомонили вдвое громче, причем я разделяла их чувства. Дорога выдалась долгой, короткие остановки не помогали, утомляя еще сильнее.
Город же манил возможностью отдохнуть. Нормально поесть в трактире, умыться, размять ноги, да хоть посидеть на лавке, наслаждаясь покоем.
Правда, ждать в итоге пришлось еще около часа. Наш дилижанс оказался за торговым караваном, и стражники не успокоились, пока не сунули нос в каждый сверток. У нас пожитков практически не было, так что, уплатив пошлину, получили разрешение проехать.
– На все два часа, – остановившись у трактира, предупредил возница. – Если выедем с опозданием, ночевать придется под открытым небом.
– Мы все успеем, – заверила Хлоя, первой шагнув по ступенькам.
– Леди, как же вы без сопровождения? – Итан обогнал ее, открыв дверь и галантно поклонившись.
В свою очередь, Мэтью предложил руку Оливии. Для меня кавалеров не хватило, но я и не ждала помощи. Нарочно задержалась, с любопытством разглядывая вывеску. Трактир назывался «Сытый лис», только вот художник невесть с чего изобразил матерого и очень худого волка с обгрызенным ухом. Правда, хвост у него был ярко-рыжим и очень пушистым. Продолжая дивиться фантазии местных жителей, схватилась за ручку двери.
Стоило переступить порог, как в нос ударил запах свежей выпечки и пива. Первый заставил желудок жалобно сжаться, второй вынудил поморщиться. Людей в помещении оказалось прилично. За одним из столов сидел отряд наемников, увешанных разнообразным оружием, два заняли купцы. Были как мужские компании, так и несколько парочек.
– Что застыла-то? – меня толкнули в спину, и вперед прошел молодой парень, сходу направившись к стойке.
Посторонившись, завертела головой, выглядывая рыжую макушку Оливии. Пусть я и пыталась изображать самостоятельную и независимую особу, одной в незнакомом городе все же было не по себе. И вроде бы мы разминулись на каких-то пару минут, но спутников и след простыл.
– Не подскажете, сюда только что вошли четверо моих друзей, они сняли комнату? – окликнула я проходившую мимо разносчицу с заставленным мисками подносом.
