Переведя взгляд на часы, Люська вздрогнула. Без четверти двенадцать! Просматривая фотки на ноуте, она потеряла счёт времени, а ведь к половине первого обещала подъехать к Верке – посидеть с Белкой.
Заметавшись по квартире, Люська представила недовольное лицо Веры, и уже практически слышала укоризненные нотки в ее голосе.
Начались экстремальные сборы. И как всегда куда-то запропастились любимые джинсы, испарился смартфон, не оказалось в обычном месте счастливого браслета. Запаниковав, Люська схватила плитку шоколада. После порции сладкого, сумев взять себя в руки, она обнаружила джинсы в корзине для грязного белья. Измена! Смартфон каким-то невероятным образом оказался в комнате Дианы, браслет так и не удалось найти.
Выскочив из квартиры, Люська понеслась вниз по ступенькам.
До Вериного дома оставалось метров сто, когда Люська услышала за спиной тяжкий вздох. Обернувшись, увидела сутулую бабульку с растерянным взглядом. Рядом с пенсионеркой стояли две хозяйственные сумки.
– Вам плохо? – спросила Люська, делая шаг навстречу.
– Голова закружилась, – натянуто улыбнулась пенсионерка. – Погода, окаянная, фортеля выкидывает. При такой жаре еле ноги передвигаю.
– Погода здесь не при чём, – Люська кивнула на сумки. – Зачем тяжести таскаете?
– Думаешь, таскаю от большой радости? Э-хе-хе! Если не я, кто продукты носить будет?
– Не знаю… муж, например… – Люська осеклась. – У вас есть муж?
– Есть. Да только помощи от него не дождёшься. Больной он у меня, гипертоник со стажем, давление вконец измучило. Полгода назад инсульт у него случился. С тех пор практически не встает с постели. Какой из него помощник?
– А дети?
– Нет детей. У меня нет, – добавила бабуля. – У мужа-то от первого брака двое. А что толку?
Люська взяла сумки.
– Я вам помогу!
– Не надо, я уже почти пришла. Вон дом мой.
– Шестнадцатиэтажка?
– Да.
– И мне туда же.
– Тогда спасибо тебе. Признаться честно, руки отваливаются.
Уж в чем-чем, а в этом Люська ни минуты не сомневалась. Никогда еще ей не приходилось таскать набитые продуктами хозяйственные сумки. Пока она пыхтела, стараясь не свалиться прямо на дороге, Серафима Серафимовна рассказывала о себе. Слушать болтовню старухи было неинтересно, но не попросишь же ее умолкнуть. Пришлось изобразить на лице сочувствие, кивать, вскидывать брови.
– Мы с Аркашей поженились в зрелом возрасте, – начала Серафима Серафимовна. – А знали друг дружку с молодых лет. Он меня тогда замуж звал, я, дурёха, отказалась. Потом наши пути разошлись, я и не думала, что увижу его снова, но судьба столкнула нас на старости лет. Я вдовствовала, он жену схоронил. Тяжко ему было. И вдруг меня замуж позвал. Смех сквозь слезы. В молодости отказом ответила, а на восьмом десятке невестой заделалась.
– Любви все возрасты покорны, – сказала Люська, чувствуя себя ломовой лошадью.
– Не все так считают, – ответила Серафима Серафимовна. – Его дети меня в штыки восприняли. На отца злобу затаили, как, мол, посмел? Не успели мать похоронить, ты привёл в дом старую перечницу. Теперь практически не общаемся.
– Неужели даже не помогают?
– Приезжают раз в год, на день рождения отца, а так… вдвоём мы с ним свой век доживаем. Вот мы и пришли, – заулыбалась Серафима Серафимовна, кивая в сторону третьего подъезда.
– И мне в третий подъезд надо.
– А ты к кому ж идёшь?
– Веру Сыромятину знаете?
– Веруню? Как не знать, соседи все-таки.
Серафима Серафимовна с мужем жили на первом этаже. На обитой тёмно-коричневым дерматином двери было сразу три замка.
– Видишь, как запираемся? Всего на свете боимся, замков понаставили, а с той стороны ещё щеколда с цепочкой.
Люська кивнула и посмотрела на часы.
Как только последний замок был открыть, Серафима Серафимовна взяла Люську за руку.
– Спасибо тебе. Дай Бог здоровья! Вере с Беллой привет передавай.
Верка была взвинчена до предела.
– Люсь, я тебя убить готова! Тридцать пять минут первого, где ты шляешься?
– Но я пришла почти вовремя.
– Договаривались на половину первого. Ты опоздала на пять минут.
– Извини.
Вера вздохнула.
– Скажи честно, как я выгляжу?
– На все сто.
– Я тебе не верю.
– Зачем тогда спрашиваешь? Вер, не паникуй.
– У меня сегодня очень важная встреча. Я на взводе!
– Если намечается ответственное мероприятие, накануне вечером нужно взять чистый лист бумаги и свечку. Зажечь свечу и сконцентрироваться. Думать о предстоящем деле, положив правую руку на лист бумаги. Минут через пять лист сжечь, пепел пересыпь в полиэтиленовый пакетик. На следующий день, перед тем как зайти в помещение, выбросить пакет у самого входа. Должно помочь.
– Чушь какая!
– Не чушь. Мне неоднократно этот способ помогал.
– Самовнушение.
– Нет.
– А если нет, почему вчера молчала?
– Забыла.
– Ладно, меня время поджимает, – Вера схватила сумку. – Значит так, Люсь, Белка сейчас спит, как проснется, можете пойти погулять. Памперсы в шкафу на второй полке, бутылочки…
– Вер, я не первый раз остаюсь с Белкой.
– Когда на улицу пойдёте, не закрывай дверь на верхний замок. Он заедает, потом замучаешься открывать.
– Окей.
Дав ещё пару ценных указаний, Вера убежала.
Люська прошла в комнату, где посапывала Белла. Точнее, посапывала она со слов Веры, на самом же деле девочка лежала с открытыми глазками и играла с жёлтой погремушкой.
– Привет, Белка! Ты, оказывается, не спишь? – улыбнулась Люська.
Белла начала агукать. Ей нравилось внимание со стороны Люськи, повизгивая от восторга, она тянула пухлые ручки, чтобы ее поскорее достали из кровати.
Четверть часа спустя Люська качала засыпающую Беллу, расположившись на скамейке на детской площадке. От крика пробегающих мимо мальчишек, Белла начала недовольно кукситься и капризничать.
– Не хнычь. Сейчас мы с тобой покатаемся, – Люська решила совершить небольшое путешествие вокруг близлежащих домов.
На некоторое время Белла задремала, а затем открыла глаза и разразилась громким плачем.
– Ты чего, Балка? Есть хочешь? Тогда домой заруливаем.
Взяв Беллу на руки, Люська с трудом втащила коляску по ступенькам.
У лифта она обратила внимание, что дверь Серафимы Серафимовны приоткрыта.
Отлично помня, как та говорила о повышенной безопасности, Люська насторожилась. Можно было бы предположить, Серафима Серафимовна вышла вынести мусор, но возле мусоропровода, кроме серой кошки и пустой коробки никого не наблюдалось.
Холодок пробежался по спине. Положив Беллу в коляску, Люська, стараясь не шуметь, приблизилась к двери вплотную и заглянула в квартиру.
В коридоре лежала Серафима Серафимовна. Люська бросилась к ней.
– Серафима Серафимовна! Вам плохо?
Старуха не шевелилась. Люська начала обкусывать губы и теребить на пальце кольцо. Внезапно взгляд наткнулся на деревянные четки, они лежали в нескольких сантиметрах от головы Серафимы Серафимовны. А секунду спустя, присмотревшись, Люська заметила на шее пожилой женщины след от удавки.
