В большой лекционной аудитории было многолюдно. Столы длинными рядами тянулись от одной стены до другой, поднимаясь множеством ярусов. Больше половины мест уже были заняты.
Студенты мерзли и старались как можно плотнее укутаться в верхнюю одежду.
Окна в аудитории были большими и пропускали много солнечного света, но он уже не грел, и в помещении становилось все холоднее.
До начала занятий оставалось не больше десяти минут, когда Мона спросила:
– Эй, этот тип не кажется вам подозрительным? – распластавшись по столу, она воровато указала на студента, поднимавшегося по проходу к своему месту.
Тина, привыкшая делить людей на главных и второстепенных героев, злодеев и массовку, отнесла его к последней категории.
Окинув парня взглядом, Тина уже собиралась отвернуться, когда их глаза встретились. Он улыбнулся. Она была вынуждена приветливо кивнуть, чтобы не смущать его.
– По-моему, совершенно обычный, – призналась Тина.
Несса поддержала сказанное, согласно кивая. Куда больше непримечательного студента ее интересовали замерзшие руки. Она пыталась согреть ледяные пальцы, спрятав их в рукавах свитера, но это ничуть не помогало.
– Я его раньше не видела, – сказала Мона. – Он откуда-то появился неделю назад.
– Может, перевелся? – предположила Несса, которая недавно и сама была новенькой.
Тина согласно закивала. Университет Элмор являлся одной из главных площадок для сюжетов про такую разнообразную студенческую любовь, поэтому новенькие появлялись в его стенах с устрашающим постоянством.
Мона покачала головой.
– Разве я не знала бы об этом, окажись все так?
Впервые заметив незнакомого студента, она попыталась навести о нем справки и столкнулась с неожиданной проблемой: никто не знал, кто он и откуда.
Пройдя мимо, парень сел на следующий ряд, прямо за ними, лишая их возможности продолжить разговор.
Будь Тина чуть более внимательной, ее насторожили бы слова Моны: не существовало ничего, о чем та не могла бы разузнать. Но сейчас больше таинственного новенького Тину занимало странное происшествие, случившееся несколькими минутами ранее.
Когда мимо проходили кузены, Несса поприветствовала их сдержанно, не поднимая глаз от записей прошлой лекции. Тину это удивило, она посмотрела на Эйдана, надеясь получить объяснения. Потому что причина определенно была в нем. Натан, несмотря на свой непростой характер и умение оскорбить собеседника одним взглядом, с самого их знакомства не мог пробить броню Нессы. Она вовсе не замечала его мрачного вида и, без сомнений, внесла в список своих друзей даже раньше, чем сообщила ему об этом.
Эти двое отлично ладили. А главное – не были связаны сюжетом… Чего нельзя было сказать об Эйдане, которого сюжет накрепко связывал с Нессой.
Поймав вопросительный взгляд Тины, он печально улыбнулся и пожал плечами. Ничего не объяснив, Эйдан поднялся на верхний ярус, к своему месту, и Натан вынужден был последовать за ним.
Проходя мимо, он коснулся волос Тины, легко потянул за прядь и проигнорировал ее возмущенный взгляд. А чуть позже проигнорировал и сообщения, которыми его засыпала растревоженная Тина. Всерьез опасаясь проявления какого-нибудь нового сюжета, она хотела как можно быстрее со всем разобраться.
Но все ее вопросы остались без ответа. Натан отказался объяснять, что произошло, только предложил Тине поговорить с Нессой.
«Надеюсь, ты сможешь убедить ее передумать», – говорилось в последнем сообщении. И все сомнения и надежды сразу же испарились.
Не прошло и пары недель после того, как она и Несса выписались из больницы, а зарождение нового сюжета уже началось.
Повернувшись всем корпусом, Тина многозначительно спросила насторожившуюся Нессу:
– Ничего не хочешь рассказать?
– Нет, – неуверенно отозвалась та, бросив быстрый, тревожный взгляд за спину, туда, где сидела Ханна.
Уловив этот подозрительный порыв Нессы, Тина собиралась немного надавить, но появление профессора не позволило продолжить допрос…
Не прошло и четверти часа с начала лекции, как плеча Тины кто-то коснулся. Это был все тот же парень, потревоживший покой Моны. Смущенно улыбаясь, он тихо спросил:
– Прости, у тебя не будет запасной ручки?
Тина, успевшая внести его в категорию массовки и не ожидавшая никаких проблем, без вопросов протянула ему ручку в веселом желтом корпусе, почти сразу об этом забыв. И очень удивилась, когда после пары, пока она неторопливо собиралась, на стол перед ней легла та самая ручка, а парень, вместо того чтобы просто поблагодарить, предложил:
– Ты меня очень выручила. Могу ли я угостить тебя обедом?
Рядом предостерегающе пискнула Мона. У нее были определенные проблемы с тактичностью и она могла легко высказать все свои подозрения прямо в лицо парню, но на этот раз ему повезло. Прежде чем Мона успела перечислить внушительный список причин, по которым, на ее взгляд, он не достоин с Тиной даже разговаривать, Ханна зажала ей рот ладонью.
Мона, как поклонница трогательных любовных историй, с нетерпением ждала развития отношений между Натаном и Тиной, и любой возможный соперник становился для нее злейшим врагом.
И в этом ее с Натаном взгляды сходились.
– Это просто ручка, – растерянно сказала Тина. Она бы отказала и без молчаливого негодования Моны за спиной, потому что не хотела усложнять себе жизнь больше необходимого. А в сложившейся ситуации, в краденом статусе главной героини, любая мелочь могла обернуться для нее головной болью. – Хватит и простого «спасибо».
– И все же я хотел бы отблагодарить тебя по-своему. Я знаю хорошее кафе недалеко от университета. Мы могли бы туда сходить…
– Зачем ей куда-то с тобой идти? – хмуро спросил подоспевший Натан, грозно возвышаясь над пареньком. – Крис-Крис есть кому покормить.
– Ты сейчас обо мне говоришь? Или о бездомной кошке? – вяло проворчала Тина.
Студенты медленно вытекали из аудитории. Некоторые с удивлением посматривали на кузенов, кто-то впервые заметил неприметного паренька, на которого до этого и не обращал внимания.
Тина поднялась и забросила сумку на плечо, намереваясь прекратить этот бессмысленный разговор.
– Оставь себе, – она вложила ручку в вялую ладонь парня. – Сегодня еще пригодится. Ну а я пойду. Бывай.
Прочь из аудитории Тина поспешила, не дожидаясь друзей, просто чтобы как можно скорее оказаться подальше от надоедливого студента. И замедлилась только в коридоре.
– Он мне не нравится, – не унималась Мона, быстро ее нагнав.
