Дара Коши снова опаздывала на работу. Она вприпрыжку пробежала через базарную площадь, ловко обруливая приставучих торговцев, протягивающих ей фрукты, или свежую рыбу. Мастер, всегда такой терпеливый, сегодня точно будет на нее ругаться, опоздание девушки теперь стали систематическими. Но она ничего не могла с этим поделать, все свободное свое время Дара посвящала своему избраннику Лиму. Молодой человек был очень красив и умен, и он выбрал именно ее, Дару, девушку без рода и фамилии. Лим был не только красив, но еще очень стеснителен. Отец парня владел небольшой судовой верфью, производящей рыбацкие лодки и баркасы, а родители Дары погибли в давней Битве с Драконами, когда девочке было всего четыре года, и теперь ее воспитывала и содержала ее тетка по отцовской линии. Дара была бесприданницей. Все ее приданое состояло из идеальной фигурки, красивой внешности, порядочного воспитания и острого язычка. И если бы не Мастер, они с тетушкой жили бы до сих пор впроголодь.
Великий королевский скульптор Сежей обнаружил Дару случайно, во время ее прогулки по парку Драконье Озеро, куда имели доступ все жители столицы, и титулованные особы, и простолюдины. В центре парка располагалось волшебное озеро, когда-то здесь была деревня, в которой жили и родители Дары. Во время Битвы с Драконами, самый большой дракон был подбит именно тут, он упал на деревню, проломив своим гигантским, чешуйчатым туловищем огромный земляной пласт, подмяв под себя большинство домов. Дракон загорелся и взорвался, уничтожив всю деревню. Потом на этом месте появилось небольшое озеро, вода которого обладала целебными свойствами. Драконья кровь, попав в воду, сделала ее волшебной. Озеро исцеляло ожоги и различные хвори. Поначалу король огородил озеро, дав к нему доступ лишь знати, но возникший за этим бунт, убедил его сделать озеро общедоступным. Драконье Озеро немного облагородили, установили скамеечки и разделили его пополам, Половину отгородили для знати, вторую для горожан. Но потом через какое-то время разделяющий забор снесли, и озеро стало местной достопримечательностью, куда приезжали за целебной водой жители всего мира. Налог на целебную воду лег на плечи всех обитателей королевства Хатор. И еще стражники-счетоводы собирали по крему – самой мелкой монетке со всех входящих в парк Драконье Озеро.
Дара Коши редко бывала в парке, ей сложно было выкроить свободный крем для оплаты входа, но ее всегда тянуло сюда, ведь она родилась в затопленной деревне, здесь когда-то был дом ее родителей. Год назад, весной, Дара набрала в бутыль драконьей воды и уселась на ближайшую скамеечку. Она сидела на берегу и представляла отчий дом, улыбаясь лучам ласкового весеннего солнышка. Скоро к ней подошел богато разодетый бородатый мужчина и попросил разрешения присесть рядом на скамейку. Девушка кивнула и подвинулась. Бородач присел, они долго беседовали о жизни девушки, потом он предложил Даре работу натурщицы. Мужик оказался известным королевским скульптором, девушка слышала о нем. Мастер Сежей очень понравился ей, но тогда Дара была еще несовершеннолетней, и мастер через два дня пришел в дом ее тетушки спросить разрешения нанять ее на работу.
С тех пор, уже целый год она работала натурщицей великого мастера. Дара знала, что все его последние шедевры были скопированы с ее совершенного тела, это немного льстило юной девушке. Мастер Сежей исправно и хорошо платил и никогда не позволял себе ничего лишнего в общении с ней. Такие отношения устраивали девушку, скульптор сдувал с нее все пылинки, как будто Дара была его творением. Он баловал ее и постоянно угощал дорогими заморскими сладостями. А к другим простолюдинам он относился очень брезгливо. Последнее время девушка постоянно опаздывала на работу, мастер Сежей всегда только грозил пальцем и что-то бубнил себе в бороду. Сегодня Дара опоздала на целых полчаса. Она стремительно подскочила к двери мастерской, которая находилась прямо за рыночной площадью и влетела в прихожую, мысленно готовясь к ссоре со скульптором.
Но, удивительное дело, мастера Сежея не было в мастерской. Он отсутствовал, даже не заперев входные двери. Дара даже растерялась, оно и к лучшему, подумала она, скульптор в этот раз не заметит ее опоздания. Девушка уселась на скамеечку рядом с сокрытым занавесом новым шедевром великого мастера. Сначала Сежей ваял Дарины изваяния из глины, и только потом, когда они принимали совершенную с его точки зрения форму, он повторял их в камне. Мастерская сегодня была непривычно пустой, все работы куда-то исчезли, осталась только бадья с разведенной глиной и закрытая красным занавесом статуя в центре.
– Ты уже здесь, – просипел влетевший следом за ней Сежей, – молодец, что не опоздала. Сегодня мы последний день работаем в этой мастерской, король мне дал новую во дворце и он очень желает увидеть тебя, моя чудесная муза! Все уже перевезли во дворец. Я выбью тебе должность при дворце, ты довольна? Ради такого случая я сбрею свою драгоценную бороду.
– Не знаю, – Дара удивленно пожала плечами. – Бороду не сбривайте, она мне очень нравится.
Должность при дворе, вот оно как сложилось. Это же прекрасно, если у нее будет работа во дворце, отец Лима не будет возражать против свадьбы с его сыном. Девушка улыбнулась, привстав со скамейки, и бородач заключил ее в свои объятия.
– Спасибо мастер, – Дара зарылась в его густую бороду. – Что я тебе буду за это должна?
– Самую малость, девочка моя, – ответил он, – об этом потом, а теперь давай работать, но сначала, ты не много, съешь вкусной заморской халвы.
Дара быстренько разделась с предложенным угощением, через голову сняла свое простенькое голубенькое платьишко и вступила на помост. Мастер Сежей посмотрел на девушку. Юное создание стояло в полный рост, и было практически обнаженным. Казалось ее фигуру, вытачивал сам Творец, настолько она была совершенной, только шаловливые ручки прикрывали сокровенные тайны юной женщины. Черты лица были очень правильными, с такими лицами древние люди изображали своих богинь.
Сежей принялся месить глину, глина была волшебная с берега Драконьего Озера, иногда бросая довольный взгляд на свою юную натурщицу. Он был очень доволен и насвистывал какую-то незамысловатую мелодию.
Вдруг, рядом с Дарой возникло слабое свечение, пространство в этом месте стало кристально прозрачным, как будто открылась круглая дверь в иной мир. Воздух в мастерской приобрел запах грозы и наполнился невидимым магическим электричеством, волосы на голове и борода Сежея и торчали теперь в разные стороны от статического электричества.
