Дальше, за невысокими скалами, находится земля варваров. И
густой лес слишком близко растёт к границе. А между скалами, через ущелье,
бурным потоком в долину бежит речка.
В небольшой дозорной будке, выложенной из камня и с крышей
из черепицы, двое караульных службу несут. Неподалёку лежит пёс. Он
настороженно вглядывается в лес, водит ушами и нет-нет, да порыкивает.
— Тише... птицы что-то сильно разгалделись, — караульный,
тот, что постарше, приложив ладонь к уху, прислушался. — И речка сегодня уж
больно бурлива. Слышал, ночью так ливануло... будто небеса прорвало.
— Спал я, не слышал. А птицы галдят, так — то их зверь
спугнул. Средь бела дня дикари не нападут, — уверенно ответил младший.
— Что бы ты понимал, юноша. Им, варварам, кони нужны, а
времени у них мало. Табуны через месяц-два вглубь долины погоним. Эх, речка
сегодня уж больно бурлива, — проворчал старший. — Ты поди и в карауле раньше не
был?
— Был. Уже в третий раз заступил, — гордо ответил младший.
— Поди не женат ещё? — старший караульный цепко оглядел
напарника.
— Невеста есть. На свадьбу заработаю, а по зиме поженимся, —
младший караульный потянулся. — Принц Никас щедрый, хорошо платит, а может и
жеребёночком одарит.
— Эх, ты... одарит. Тут такое бывает... — старший покачал
недовольно головой, потом присел, проверил сокола, что на шесте привязанным
сидел. Соколу шапочка глаза закрывала, а глаза у сокола главный орган, вот и
притихла птица, боится. Караульный потянулся к укромному месту и достал котомку
походную. — Чай с собой прихватил, попьём. Сколько здесь служу, а напиться
местной водичкой не могу.
Пёс подбежал, завертелся, заскулил радостно.
— И тебе «Дозорка» косточки прихватил, — старший караульный
бросил угощение собаке. — Эх, только бы пронесло в этот год.
— И чего боишься? Разведчики на сторону варваров ходили, там
всё тихо, а за лесом голая степь с небольшими лесочками, негде врагам
спрятаться. «Дозорка» иди сюда... ко мне, ко мне! — позвал пса младший
караульный, потом достал свёрток из кармана кожаных доспехов, вышел из будки,
вынул из свёртка кусок пирога и кинул псу.
— Ты это... зайди за
стенку, хоть хлипкая, да всё защита, — нервно сказал старший караульный. — И
чего кольчугу не надел? Плохой сегодня день, речка бурливая.
— Кольчугу кузнецу на починку отдал. Да и скоро дозор
пойдёт. Наш караул закончится... — молодой караульный вскрикнуть не успел,
несколько стрел пронзили его в грудь.
Пёс рыкнул, сорвался с места, и его стрела пронзила. Пёс
поскулил, поскрёб ногами и затих.
Старший караульный замер, прислушался, отвязал и отпустил
сокола. Птица взметнулась в небо и полетела к казармам, построенным неподалёку
от границы.
Караульный тихонько, не высовываясь из-за ограждения,
дотянулся до напарника, пощупал пульс, нахмурился и пополз к спуску. Ему нужно дружинников
предупредить, а погибших оплакивают после битвы.
Сполз со скал и мелкими, бесшумными шажками добрался до
коня, отвязал его и быстро вскочил в седло, а дальше во всю прыть помчался к
дружинникам.
— Варвары! Варвары! — орал он. Вслед ему стрелы полетели, но
ни одна не зацепила.
Из казарм дружинники повыскакивали, да бегом до коней и в
сёдла...
— Табуны угоняйте! — орал воевода. — В глубь долины гоните,
не оглядывайтесь!
Со скал стреляли, а из ущелья выскочили варварские конники.
— Стрелков, стрелков снимите! — командовал воевода. — Дружина за мной!
Три отряда, без коней, мелкими перебежками, закрываясь
щитами побежали к скалам, остальные дружинники, обнажив мечи, помчались
наперерез к всадникам.
Кони — золото королевства Сим, самый ценный товар. Выносливые,
крепкие, быстрые. Но такими они вырастают только если пасти их по весне в этой
долине. Богатая эта землица целебными источниками, что со скал бьют, да
разнотравьем.
Вот, после скудной зимы и нагуливают кони здесь жирок. Ох и
хорошими становятся — гладкие бока на солнышке лоснятся, шелковистые хвосты да
гривы по ветру развиваются. И жеребята после этих пастбищ крепкими рождаются.
Но вот только одно худо: граничит долина по северному краю с
варварами, и уж очень охочи дикари до местных лошадок. Так что дружинникам в
эти три весенних месяца спать некогда.
Вот и снова напали гады. Да много их пришло, хоть и бились
дружинники крепко, да врагов было намного больше. Окружили со всех сторон. И
вроде бы конец пришёл.
В небе прокричал сокол. Со стороны долины послышались боевые
крики, и земля задрожала от топота копыт. Варвары застыли. И дружинники
замерли.
— Принц, наш принц! Принц Никас! — заорали дружинники хором,
разглядев подмогу.
Легендарная дружина лучших бойцов королевства Сим во главе с
принцем Никасом мчалась во весь опор с обнажёнными мечами. От их бравых криков
у варваров лица перекосились. Об отваге принца и его бойцов знали они не
понаслышке.
— Вперёд, дружинники! За принца Никаса! — проорал воевода и
рубанул мечом первого подвернувшегося врага. Следом и дружинники духом воспряли,
да с яростными криками бросились на врагов.
— Отступаем! — проорал вождь варваров и первым кинулся к
ущелью уводя за собой здоровых бойцов. Ну а те, что не смогли сбежать —
сдались.
Бой закончился.
Принц Никас и воевода ехали поодаль от дружинников, которые
везли раненых и гнали пленных к казармам.
— Почему? — коротко спросил принц.
Воевода старый вояка, по юности под началом самого короля
ходил. Ответил не сразу.
— Тут вот какое дело, мой принц, — хмуро начал воевода
разговор издалека. — Пока Вас не было, наследный принц направил к нам этих
сопляков, а воинов опытных забрал.
— Понятно, — недовольно молвил принц. — А разведка? Как
получилось, что не заметили врагов? И ведь не мало их было. Ты видел, одетые
по-разному, значит не из одного племени. Это ж получается, они против нас
объединились?
Воевода тихо выругался, но промолчал.
Никас тоже не спешил продолжать разговор. Его не было всего
месяц и наследный принц с королевой начали действовать. Не зря он, не заезжая
во дворец, помчался сразу же в долину. Чутьё не подвело. О его чуйке воины
легенды складывают... Никас и сам порою удивлялся, но списывал всё на удачу.
— И куда же наследный принц наших определил?
Про то что за делами наследника стоит королева, об этом
вслух не говорили.
— Так кого... на заслуженный отдых отправил, ну а тех, что в
годах выслугу по службе не заработали, так в тренировочные лагеря забрал.
— Понятно, — Никас сдерживал злость.
В последнее время король сильно сдал. Чахнет, слабеет,
видимо скоро к предкам отправится. А здесь дружина крепкая и все они верны ему,
принцу Никасу. Разделить решили, боятся за свою власть. Мгм, народ его любит,
вот и... Но потерять коней — потерять доход. Из зависти мстят ему? Странная
тогда у них месть. И где их ум?
