– …Ну, подходи, рыбка, не бойся! – шептал мальчик, напряженно вглядываясь в прозрачную речную воду. – Давай, давай, поближе…
К берегу медленно подплыла большая серебристая рыба. Она покрутилась у полузатопленной коряги, и замерла, лениво шевеля оранжевыми плавниками. Мальчик откинул со лба прядь огненно-рыжих волос, осторожно отвел в сторону руку, – и резко опустил в воду дротик с зазубренным каменным наконечником. Насаженная на дротик рыбина затрепыхалась в запоздалом рывке, но уже через мгновение, отчаянно хватая воздух толстогубым ртом, била по серому прибрежному песку длинным раздвоенным хвостом. А потом затихла рыба, и выпученные глаза ее незряче уставились в белое холодное небо.
– Прости, Рыба, – склонил голову мальчик. – Прости и ты, Дух Лесной Воды.
Скоро, закинув на плечо гибкий прут с насаженной на него рыбой, мальчик шагал по лесной тропинке. Он бесшумно ступал по припорошенной свежим снежком земле мягкими сапогами из мохнатой шкуры мамонта, – так неслышно ходят только настоящие охотники.
– Кам поймал рыбу! – закричали малыши, возившиеся на окраине деревни. Самый смелый подбежал к рыбаку и потрогал пальчиком разинутую рыбью пасть. – А какая это рыба?
– Это мавун, – сказал мальчик. – Видишь, какие у него острые зубы! Сейчас как схватит, да как укусит!..
Малыши разбежались с восторженным визгом.
– Отец, я поймал мавуна! – крикнул мальчик, входя в деревянную хижину на другом конце деревни. – Хорошая была рыбалка, благодарение Лесному Духу! Завтра бы еще на охоту пойти, сейчас в Степи много оленей…
– Нет, Кам, завтра не получится, – покачал головой бородатый мужчина в толстой медвежьей куртке, чинивший на полу сеть из тонких оленьих жил. – Колдун Тук говорит, только через две луны можно, Духи нам помогут… Я уже договорился в Неком, Дитом и Нердом, вместе и пойдем.
– Хорошо, – кивнул Кам. – Тогда завтра еще порыбачу.
– И я с тобой, мы с сетью больше наловим. Да, твой друг О никому проходу не давал, все тебя искал, – вспомнил отец. – Соскучился, наверное…
– Ну, так он же друг, потому и беспокоился, – засмеялся Кам. – Ладно, пойду к нему, а то он так и будет ко всем приставать, пока меня не увидит. Хорошей охоты!
– И тебе хорошей охоты, сынок.
Отец посмотрел вслед бегущему по узкой деревенской улице сыну, вздохнул, и снова взялся за недочиненную сеть.
…Отец Кама, славный охотник Ул, был вождем племени таров, жившего в Большом Лесу, на границе Леса и Степи. Рос Кам без матери. Много лун назад утащил ее лютый такка, – зверь с черными подпалинами на густой желтой шерсти. Клыки у него огромные, с полруки взрослого человека, когти – как ножи. Сидит такка на дереве, добычу подстерегает. Как увидит человека, или оленя, или отбившегося от стада мамонтенка, – зарычит, наскочит, навалится, и сожрет, только косточки захрустят…
Погоревал-погоревал вождь Ул, а что делать? Надо было растить маленького Кама. У таров детей воспитывало все племя: охотники учили малышей устраивать ловушки на дичь, метко бросать копья из мамонтового бивня, и строить дома из бревен; женщины показывали, как искать дупла, в которых дикие пчелы прячут вкусный мед; а старики рассказывали древние предания.
Ловким и сообразительным рос Кам. Никто лучше него не мог загарпунить рыбу коротким костяным дротиком, или отыскать вкусные корешки. С десяти лет ходил он с мужчинами на охоту, – и на оленя охотился, и на черного пещерного медведя. Одно только его огорчало, – был он рыжим. А в племени таров всех рыжих считали детьми Солнца, и в плохие годы их приносили в жертву Огненному Кругу. Если бы Кам не был сыном вождя, колдун Тук давно заколол бы его на капище возле Священного Дуба. Нет, Тук не был злым и кровожадным. Но люди боялись гнева богов, обитавших в те времена и на Земле, и в Воде, и на Небесах. Суровы, а порой и жестоки были эти боги, и требовали они все новых и новых жертв, – и люди приносили им жертвы, чтобы выжить в большом, полном опасностей мире…
Как-то окружили охотники в Степи огромную мамонтиху. Только начали загонять ее в заранее приготовленную яму, а мамонтиха и убежала. Расстроились люди, – считай, целый день зря прошел. Вдруг слышат, кричит кто-то:
– О – о – о!.. О – о – о!..
Смотрят, а это мамонтенок, маленький совсем. Дрожит от страха, кричит, маму зовет. А мамы-то нет…
– Вот и добыча! – обрадовались охотники. – Теперь не с пустыми руками вернемся!
– Не убивайте его! – взмолился Кам. – Я детеныша себе возьму, учить буду, пригодится он нам еще!
И уговорил охотников. Привел мамонтенка в стойбище, привязал малыша к дереву крепкими веревками из оленьих жилочек, и каждый день играл с ним, разговаривал, гулять его водил, вкусной травкой кормил. Даже оленье молоко давал, – были у таров прирученные, домашние олени: их впрягали в розвальни из тонких, связанных друг с другом стволов, и ездили на таких упряжках по Лесу и Степи. А еще Кам мамонтенка команды всякие выполнять научил. Уйдет, бывало, подальше в Лес, спрячется в кустах, и крикнет:
– О-о-о!!!
Мамонтенок тут же на задние ноги становится, и в ответ кричит:
– О-о-о!!!
И бежит к мальчику. Отыщет его в Лесу, и радостно трубит:
– О – о – о!!!
Так и прозвали его – О.
Мамонтенок за Камом всюду ходил, как привязанный. Поначалу над мальчиком смеялись: вот, мол, как маленький со зверенышем бегает. Колдун Тук и вовсе хотел мамонтенка в жертву принести, чтобы охота хорошая была. Но Кам не дал друга в обиду, – увел мамонта в Лес, и несколько дней не возвращались они в племя. А вскоре и смеяться все перестали. Потому что увидели, какая от ручного мамонта польза может быть. Как подрос мамонтенок, научил его Кам валить деревья. Обхватит О ствол могучим своим хоботом, поднатужится, вырвет дерево из земли, и несет, куда ему Кам укажет.
А как-то на охоте напал на Кама Черный Лесной Волк. Повалил он сына вождя на землю, раскрыл пасть с широкими и острыми, как ножи, клыками и, казалось, уже неоткуда было ждать спасения. Только О не растерялся, – затрубил в свой мохнатый хобот, да и растоптал волка ногами-столбами.
