Теперь, после четверти века молчания я волен открыть миру тайну, породившую несметное количество слухов и домыслов. Споры о произошедших событиях не утихают до сих пор, и я решил написать правду об этой истории.
Итак, полагаясь на удачное путешествие по лабиринтам моей памяти и снисходительность читателей к впервые взявшемуся за перо, я мысленно устремляюсь к событиям далекого прошлого.
Началось это одним зимним утром, когда Лондон проснулся от оглушительных выкриков мальчишек-газетчиков, на все лады горланящих про сенсационную находку корабля «Мария Антуанетта». Судно обнаружили дрейфующим в открытом море без единого человека на борту.
Хоть и не близко, я был знаком с капитаном корабля Эдвардом Торренсом, и произошедшее сильно взволновало меня. Стараясь быть в курсе мельчайших подробностей, я ревностно следил за ходом расследования.
Не желая обременять читателя описанием технических характеристик судна, скажу лишь, что «Мария Антуанетта» была красивейшей двухмачтовой бригантиной водоизмещением в триста тонн, построенной по последним технологиям своего времени.
Ранее судно принадлежало одному влиятельному французу, решившему на старость лет посвятить себя морскому делу. Он вложил в строительство бригантины немало сил и финансов, прежде чем получил смертельное ранение в ходе вооруженного восстания в своей стране. На волне французского переворота «Мария Антуанетта» была выгодно приобретена для торговых целей лондонским дельцом Бобом Макдауэлом, которого я имею честь знать.
5 ноября 1872 года торговое судно «Мария Антуанетта» с грузом спирта-ректификата отчалило из Лондона, направляясь в порт Генуи, а спустя месяц никем не управляемый корабль был найден в четырехстах милях от Гибралтара. Все члены команды, как и жена капитана с малолетней дочерью, по несчастному стечению обстоятельств сопровождавшие его в этом плавании, таинственным образом исчезли с бригантины и их поиски не дали ровным счетом никаких результатов.
Из личных бесед со служащим Британского Адмиралтейства (с которым я тоже находился в приятельских отношениях), мне стало известно, что следствием рассматривалось множество версий произошедшего: от мятежа команды и убийства семьи капитана до махинаций самого командующего судном. Но ни одна из них не могла объяснить все факты и улики, собранные при осмотре корабля.
Отсутствие следов борьбы, нетронутая еда в каюте капитана и драгоценности его жены, целый груз с дорогостоящим спиртом и полугодичный запас продовольствия опровергали версию нападения на судно или бунта его экипажа.
Положение вещей на корабле свидетельствовало об отсутствии угрозы со стороны стихии. На возможные повреждения судна намекали лишь откинутые крышки люков, не по погоде открытые световые окна, да разбросанные в трюме инструменты. Однако, дальнейший осмотр показал отсутствие каких-либо пробоин и трещин в корпусе корабля.
Записи в судовом журнале не помогли пролить свет на загадочное исчезновение. Последняя была датирована двумя неделями ранее обнаружения корабля. Все указывало на то, что команда и пассажиры внезапно и по своей воле покинули бригантину на шлюпке, которой также не оказалось на судне. Может, причиной тому были пары спирта, угрожающие взрывом на бригантине, может, капитан опасался чего-то более зловещего на корабле. Чем именно было вызвано решение покинуть исправное судно так и осталось неизвестным. Очевидным было одно – пропавшая шлюпка вместе с людьми навсегда сгинула в открытом море.
Весть о таинственном корабле облетела весь мир, а в Англии не было ни одного уголка, где бы не судачили о «Марии Антуанетте». Каждый уважающий себя англичанин норовил выдвинуть свою версию произошедшего. Все лондонцы с нетерпением ожидали возвращения судна в городской порт, чтобы собственными глазами поглядеть на злополучный корабль.
Через несколько месяцев бригантина была освобождена из-под судебного ареста в Гибралтаре и, выполнив обязательства по доставке груза в Геную, вернулась в Лондон.
В порту «Марию Антуанетту» встречали толпы зевак. Такого наплыва людей причал еще не видывал. Не упустив случая воспользоваться знакомством с владельцем корабля, я поднялся на борт, чтобы лично осмотреть место происшествия. И когда я увидел, с какой завистью зеваки провожали меня до трапа и каким любопытством они часами пялились в бинокли, стараясь разглядеть судно, мне в голову пришла крамольная мысль. И чем больше я ее от себя гнал, тем отчетливее прорисовывался план ее исполнения.
Если бы вы знали, как отчаянно я сопротивлялся ненавистным мне намерениям, корил себя за жадность и желание нажиться на горе ближнего. Но, что поделать, по натуре и складу ума я был дельцом, и извлечение прибыли было естественной потребностью моего существования.
Наконец, финансовый гений победил мою сердобольную часть, и я вступил в переговоры с Бобом Макдауэлом относительно возможности приобретения у него «Марии Антуанетты». После безуспешных уговоров продать судно по рыночной стоимости, мне пришлось заплатить за него на 20 процентов больше. Но так как я был убежден в успехе своего нового предприятия, я удовлетворился и таким ходом дела.
Замысел мой был прост. Я хотел сделать из корабля плавучую гостиницу, предвкушая очередь из желающих заплатить немалую сумму за ужин или ночлег на самом известном судне в мире.
Корабль был в отличном состоянии, и мне с лихвой хватило месяца на небольшие переделки и его внутреннее благоустройство всем необходимым для комфортного проживания. В итоге из корабля вышла колоритная гостиница из одного люксового номера (каюты капитана) и десяти двухместных номеров-кают, пронизанных мрачной тайной их пропавших хозяев. Просторная кают-компания была превращена в уютный бар, готовый с удобствами вместить две дюжины гостей.
Знающие люди отдали должное моему предпринимательскому таланту, потому что не прошло и месяца с момента открытия гостиницы, как «Мария Антуанетта» побила все рекорды по прибыли от гостиничного дела, став самым желанным местом для посещения в Лондоне.
Очередь на проживание была расписана на несколько недель вперед, притом, что стоимость одной ночи равнялась чуть ли не месяцу пребывания в самой дорогой гостинице Англии. А те, кто не мог позволить себе роскошь побывать на «Марии Антуанетте» в качестве гостя, нанимались работать обслугой.
Но вскоре боги отомстили мне за корыстолюбие. Страшная тайна корабля-призрака продолжила уносить жизни своих обитателей.
***
Тем вечером я как обычно прибыл на судно около пяти часов по полудню, выполняя роль радушного хозяина. Несмотря на относительно ранний час и безжалостный зной, измучивший лондонцев еще до середины лета, бар был полон.
