Минуло почти триста лет – срок, по истечению которого начнётся открытая война между Драконами Неба и Земли, Избранными и Андаингами.
Скоро должно свершиться написанное в Книге предсказание о двух сёстрах.
Шла холодная зима.
Тайворнская возвышенность была вся белой от снега.
В горах он в тени отливал голубым, а на солнце сверкал.
Стояла такая тишина, что было слышно даже, как где-то по склонам бежит горный баран или же хлопает крыльями, взлетая, птица.
Но вся эта ледяная северная красота не интересовала сейчас одинокого путника, сидевшего прямо на земле возле своей вороной лошади, резко выделяющейся на фоне белого снега.
Путника нельзя было назвать некрасивым, однако нечто грубое было в правильных чертах лица.
Серые глаза смотрели очень серьёзно, даже немного грустно, будто юноша втайне о чём-то печалился.
Вдоль щёк спускались две тоненькие косички.
Остальные волосы ложились на плечи тёмной волной.
Странника звали Йирнджих.
Ему ещё не стукнуло и двадцати, а он уже навсегда покинул дом и отправился в далёкий путь, ибо теперь являлся Избранным.
На правой ладони был виден отличающий от простых людей символ, который могли иметь только потомки Хеатланда Минехара, первого Избранного, в пятнадцать лет ставшего на путь беспощадной борьбы.
Йирнджих гордился таким предком, и что он отныне один из семи защитников Добра. И всё же он с тревогой думал о будущем, ведь был в ответе за жизни остальных воинов, пока ему совсем не известных, с коими обязан быть вместе до последних дней собственной жизни.
Из-за выступа скалы выехали шесть всадников – спешившие на встречу с Йирджихом Избранные, ещё молодые.
То был новый отряд.
Их отцы погибли всего месяц назад в битве с демонами, и мудрец Ландарт, почти не постаревший за эти без малого триста лет, решил собрать дружину из их сыновей.
Наконец, в столь морозный день Избранные встретились с тем, кто поведёт их к победе или смерти, и чтобы навсегда забыть о прошлом.
Завидев конников, Йирнджих встал, сразу всё поняв.
– Вот и они… – тихо сказал юноша сам себе.
Всадники быстрым шагом подъехали к нему и спрыгнули на снег.
Йирнджих внимательно разглядывал их, неизвестно почему вдруг ощутив симпатию, особенно к четырнадцатилетнему арнхольндеру Дэюслальду, смотревшему на него своими жёлтыми глазами.
Он с улыбкой приблизился:
– Рад встрече с вами.
– Нам тоже приятно видеть тебя, – ответил за всех друид. Он был лишь на несколько лет старше Йирнджиха, и звали его Анитсир. – Теперь мы Избранные, а ты, можно сказать, наш командир.
Они озвучили имена и подошли к лошади Йирнджиха, отныне став одной семьёй.
Каждый прекрасно знал, если вдруг кто-нибудь захочет уйти после данной ими клятве верности своему долгу, перечеркнуть прожитую вместе с товарищами жизнь, Избранные не оставляли предателя на съедение волкам, а сами убивали его.
Так поступили с дедом эльфа Миральджея, который захотел отказаться от звания Избранного и вернуться домой.
Некоторое время Йирнджих стоял перед спутниками, опустив голову, затем посмотрел на них.
В серых глазах возник какой-то стальной блеск, губы на мгновение решительно сжались.
Обычно молчаливый и немногословный, он заговорил, и в голосе чувствовалась решимость:
– Мы должны идти нашей дорогой, ни на шаг не отступая в сторону, и наткнуться, быть может, в пути на Андаингов, которые встретят, как врагов. Да, так оно и будет! Ведь мы отныне Избранные, Семеро Воинов, обязанные защищать весь мир от сил Зла.
– Да, ты прав, Йирнджих, – согласился Миральджей. – Наша цель далека, а терновые венцы, коими хотят увенчать нас Андаинги, близко. Кто не верит в силу свободы, в ком нет мужества до смерти стоять за неё, кто не верит в себя и боится страданий – тот должен уйти прочь и не мешать. Мы будем звать за собой только тех, кто верует в победу. Страшащиеся битвы за неё пусть идут прочь.
Спутники молчали, но в глазах горел огонь борьбы, разожжённый словами Миральджея и Йирнджиха.
Дэюслальд, самый юный из всех, готов был хоть сейчас кинуться в бой и отомстить врагам за отца, погибшего от укуса демона, также смертельного, как и укус скорпиона.
Йирнджих вновь глянул на новых друзей, шагая взад-вперёд по скрипевшему под ногами снегу и выдыхая облачка пара:
– Теперь я отвечаю за вас и поэтому хочу, чтоб вы запомнили три простых правила. Во-первых, никогда не ходите по одиночке. Вы сами знаете, какое сейчас опасное время. Во-вторых, всегда имейте при себе оружие. И в-третьих, что бы ни случилось, не стройте из себя великих героев… Надеюсь, вы поняли.
Он зашагал к своей вороной кобыле.
Путники смотрели ему вслед.
– Мы поняли всё, – сказал арнхольндер Пэтрел, впоследствии прозванный Буревестником из-за того, что иногда возвращался с дурными новостями. – Но всё же одно не ясно. Куда мы сейчас отправимся?
– На запад, – кратко ответил Йирнджих, садясь в седло и оборачиваясь.
Дэюслальд и Пэтрел последовали его примеру.
– Едем, – велел Йирнджих.
Когда все были готовы, он пришпорил скакуна и помчался на запад.
Остальные двинулись следом.
Они ехали гуськом и чувствовали, что с каждой минутой их дружба крепчает.
Общее дело сближало.
Путники поскакали быстрее.
Из-под копыт летели комья снега.
От обжигающего ледяного встречного ветра перехватывало дыхание.
Йирнджих с улыбкой глянул на ехавших рядом Анитсира и мага Светозара.
Молодые Избранные ответили тем же.
«Немногие пойдут нашим долгим и трудным путём, – вздохнул командир. – И немногие увидят свет свободы, который известит о победе Добра и окончании владычества Мрака и Тьмы. Но только вот когда это случится? И произойдёт ли вообще? За триста лет войны с демонами Бездна стала сильнее, и у нас остаётся всё меньше шансов на победу».
– Страшно ехать неизвестно куда, – тихо произнёс Дэюслальд. – И думать о будущем. Если б его знать!
– Мы сами сделали свой выбор, – отозвался Миральджей. – Никто из нас не отказался, когда стало известно об этом. Потому мы должны стойко перенести грядущие потрясения… и перенести вместе, ибо отныне мы одно целое, новый отряд Избранных, от которого зависит судьба мира.
Светозар встал с земли и распрямил плечи.
Ему уже надоело сидеть согнувшись.
Он протянул к костру замёрзшие руки.
Пэтрел поёжился и теплее закутался в плащ:
– Ну и холодно же нынешней зимой!
– Да… – протянул Дэюслальд. – Вот бы все демоны замёрзли.
Анитсир усмехнулся:
– Было б замечательно. Да такое вряд ли случится. Только если в их мире пойдёт снег, то ещё можно поспорить. А там нет ни дождя, ни снега… ничего.
– Ты что, был там? – улыбнулся Пэтрел.
