Глава 1. Дорога на восток
Томас вытер холодный пот со лба, держа поводья в одной руке. Ветер с реки Майна налетал резкими порывами, заставляя его натянуть ворот пальто повыше. Карета медленно двигалась вдоль пустынной дороги, огибая оголённые деревья. Вдали виднелись смутные очертания Вюрцбурга, теряющиеся в тумане. Казалось, что город сам неохотно отпускал его.
Томас оглянулся на дом, в котором оставил свою жену Эллен. В голове всё ещё звучал её дрожащий голос: «Не уезжай». Она всегда была склонна к суевериям, но в этот раз её страх был особенно сильным. Её руки, привычно тянувшиеся к нему, дрожали, а в глазах застыл ужас, который он не мог объяснить.
«Просто предчувствие», – уговаривал он себя, но мысли не давали покоя. Работа была слишком важна, чтобы останавливаться на этих тревогах. Сделка с князем Орлоком могла изменить его жизнь. Престижный клиент, слухи о его богатствах и влияние в Богемии – всё это сулило продвижение по службе. Однако, несмотря на все рациональные доводы, что-то в нём смутно отзывалось на слова Эллен.
Карета тряслась на ухабах, и Томас на мгновение закрыл глаза. Сон наваливался на него тяжёлым грузом, когда вдруг раздался громкий треск. Лошади резко остановились. Выхватив фонарь, Томас вышел из кареты. Под копытами лошадей лежала обломанная ветка, срезанная чисто, как будто кто-то нарочно оставил её на пути.
В темноте впереди замаячила фигура. Высокий человек в плаще, неподвижный, как сама ночь.
«Могу помочь?» – раздался голос.
Томас прищурился, пытаясь рассмотреть незнакомца. Человек стоял на дороге так неподвижно, что казалось, будто он сливался с ночным пейзажем.
– Я направляюсь в Богемию, к князю Орлоку, – проговорил Томас, слегка повышая голос, чтобы его было слышно сквозь ветер.
Незнакомец, как будто пропустив слова мимо ушей, шагнул ближе, и Томас заметил его лицо в свете фонаря. Глубоко посаженные глаза смотрели прямо на него, тёмные, будто бездонные. Лицо было осунувшимся, черты острыми, словно высеченными из камня.
– На восток, – медленно произнёс человек, и в его голосе чувствовалась странная тяжесть. – Вам не стоило ехать этим путём.
Томас почувствовал, как по спине пробежал холодок, но постарался сохранять самообладание. Логика и здравый смысл подсказывали ему не поддаваться странным предчувствиям. Он уже отмахнулся от страхов Эллен и не собирался давать волю новым сомнениям.
– У меня важные дела с князем Орлоком, – твёрдо ответил он. – Я не ищу неприятностей.
Незнакомец наклонил голову, его губы едва заметно дрогнули.
– Важно для вас или для него? – Вопрос прозвучал почти риторически, и Томас не успел ответить, как человек снова исчез в темноте. Будто растворился в тумане, оставив после себя лишь слабое эхо.
Томас застыл на месте, ощущая, как тревога крепко сжимает его грудь. Что-то было не так. Он сделал шаг назад и вскочил в карету. Лошади нервно фыркали, но тронулись с места под его уверенным нажимом. Вскоре карета вновь неслась вперёд, а ночь сомкнулась вокруг неё, поглощая всё, что оставалось позади.
Томас закрыл глаза, надеясь, что вскоре свет погаснет, и он сможет отдохнуть. Но, несмотря на усталость, в его голове звучали последние слова незнакомца: «Важно для вас или для него?»
Ответ на этот вопрос ему предстояло узнать слишком скоро.
Через несколько дней Томас пересёк границу Богемии. Пейзаж за окном кареты изменился: серые горы, густые леса и извилистые реки окружали его со всех сторон. Местность становилась всё более дикой и неприступной, а дорога всё хуже. Карета тряслась на ухабах, и ветер усиливался, неся с собой холодный туман.
Вскоре перед ним возникли первые очертания замка Орлока. Высокие башни и угловатые стены выглядели как нечто, созданное не для человека, а для того, чтобы вселять страх и контролировать окружающие земли. Густой туман окутывал замок, делая его почти призрачным.
Карета остановилась у массивных чёрных ворот, когда тяжёлый металлический стук нарушил гнетущую тишину. Томас вышел, чувствуя, как ледяной воздух обволакивает его тело. Лошади беспокойно топтались, словно чувствовали, что этот замок был чужд жизни.
Дверь открылась с резким скрипом. На пороге стоял слуга, странный и тощий человек с длинным лицом и угрюмым взглядом.
– Господин Орлок ждёт вас, – сказал он тихим голосом, жестом указывая Томасу войти.
Томас, стараясь не выдавать своего волнения, шагнул внутрь. Залы замка были так же пусты и холодны, как и его внешние стены. Стены украшали мрачные портреты, затянутые паутиной, а тёмные ковры поглощали шаги. Повсюду стоял затхлый запах времени и разложения.
Слуга провёл его в просторный зал с огромным камином, в котором тлели едва заметные угли. На краю длинного стола сидел князь Орлок – худой, высокий, с белоснежной кожей, которая казалась нереальной в свете тусклых свечей. Его пальцы были длинными и тонкими, а взгляд – глубоким и пристальным, словно князь мог видеть все мысли Томаса насквозь.
– Добро пожаловать, господин Хаттер, – произнёс Орлок мягким голосом, но в его интонации чувствовалась скрытая угроза. – Я рад, что вы прибыли. Мы с вами обсудим все детали нашего договора.
Томас, ощущая странную тяжесть от присутствия князя, склонил голову в знак уважения.
– Благодарю вас за приём, – ответил он, стараясь говорить как можно увереннее. – Я готов обсудить сделку.
Орлок пригласил его сесть напротив. Весь этот момент ощущался как ловушка, хотя Томас не мог найти причины для своих опасений. Однако, стоило ему встретиться взглядом с князем, как внутри что-то дрогнуло – будто перед ним сидел не человек, а нечто древнее, прячущиеся под маской.
– Мы заключим соглашение, – медленно проговорил Орлок, обводя взглядом документы на столе, – но сначала я хотел бы предложить вам остаться в замке на несколько дней. Время здесь течёт иначе, и я уверен, что вам стоит немного отдохнуть с дороги.
Томас почувствовал лёгкий укол сомнения, но не мог отказаться от предложения столь влиятельного клиента.
Ночь была холодной и беспокойной. Томас лежал в постели, стараясь не обращать внимания на скрип ветра за окнами и на тяжёлое чувство, не покидающее его с момента прибытия в замок. Спальня, в которой его разместили, была такой же мрачной, как и весь замок: массивная мебель, тёмные занавеси и едва мерцающий свет одинокой свечи на прикроватном столике.
Вечером Орлок показался ему не таким уж странным, но что-то в его облике не давало покоя. Томас пытался сосредоточиться на выгоде от сделки, представлял себе, как вернётся домой с подписанными бумагами, но мысли то и дело возвращались к князю и его холодному, пронизывающему взгляду.
