«Каждая венценосная особа
должна иметь личного спирита.
Тот будет защищать от злых,
мстительных духов, сражая их».
Из свода правил Академии спиритов.
Ветер холодил кожу, развивая серебристо-алые флаги. Стражники Дворца сурово взирали на нас с Розой, будто мы приехали сюда с дурной целью. Нет, мы здесь не из праздного любопытства, мы просто ожидали, когда нас пригласят внутрь.
Длинная лестница уходила высоко вверх. Ступени тянулись бесконечно, будто наверху ждала награда за восхождение. Солнце садилось прямо за Дворцом, окрашивая небо розовато-алыми красками. Весна была в самом разгаре.
Нервно сглотнув, глянула на Розу. Она была ниже меня, хрупкая и худенькая, в черной форме Академии ее вообще было легко потерять из виду. Длинные темно-каштановые волосы кое-как собраны в пучок на затылке. Всегда слишком густые, чтобы покорно прятаться в прическу.
Внешним видом я от нее не сильно отличалась. Ведь мы пришли проходить испытание вместе. Такая же ученическая черная форма, напряженный взгляд, небольшая нервозность в движениях.
Глубокий вздох должен был успокоить, но, похоже, я разнервничалась только больше. Снова глянула на Розу – это мне кажется или она дрожит?
– Волнуешься? – Нервно спросила я ее.
– А? Нет! – Роза даже улыбнулась, вот только я теперь была уверена, что мне не показалось, она дрожала.
А еще ее нога затеяла нервный танец.
– У тебя нога дергается, – заметила я.
– Какая нога? – Лишь подтвердила свою нервозность Роза, я же сделала глубокий вздох и бегло осмотрела себя.
Нет, благо, у меня ничего не дергалось. По крайней мере, я этого не заметила.
Внутри меня всё в мгновение сжалось в узел, когда я увидела наверху одинокую фигуру. Это была женщина в красивом платье, издалека со своего места я это разглядеть смогла. Стражники, выставленные по всей лестнице, шумно развернулись, образовывая живой коридор. Мурашки побежали по коже.
Может быть, это из-за ветра, не знаю.
Было очевидно, что нам дозволено подниматься, что мы и сделали, двинувшись по ступеням наверх. Стражники выглядели так, будто кто-нибудь из них точно собирается напасть. Нет, это просто мои нервы. Как и нервы Розы. Она даже споткнулась по пути, я инстинктивно дернулась к ней, чтобы поддержать. Но она как обычно держала лицо, делая вид, будто даже эта мелкая неудача не стоит внимания. За помощь она бы меня ударила. Гордая была Роза.
Добравшись до самого верха, я должна была смотреть на женщину, которая нас встречала, но меня поразили масштабы Дворца. Огромные колонны, расписанные изящным орнаментом, высились надо мной, словно великаны. Поговаривали, Дворец воздвиг сам Всеотец. Это единственное объяснение масштабности данного сооружения.
– Доброго дня, – поздоровалась с нами женщина, мы с Розой застыли, пораженные ее словами. Не в себе мы были, чтобы соображать хоть капельку рационально. Женщина была уже не молода, но полна красоты и достоинства. – Меня зовут Эния, я – Управляющая Дворцом. Следуйте за мной.
Это мы могли. Наверное. Роза отстала, разглядывая расписные потолочные арки, чуть не рухнула, засмотревшись. Я лишь кашлянула, намекая ей, что пора выдвигаться. Она еле очнулась и заторопилась следом.
Эния не шла, она летела. И когда нам удалось ее нагнать, она начала успокаивать нас объяснениями.
– Этот Дворец – огромен. За двадцать лет службы здесь я так и не исходила его полностью. Поначалу здесь можно легко заблудиться. – Эния сделала паузу, задумавшись ненадолго. Затем она поправила саму себя: – Ладно, здесь всегда легко заблудиться. Но волноваться не о чем. Просто представьте себе Дворец в виде карты. Или лабиринта. Будет проще.
Эния продолжала обгонять скорость ветра, мы с Розой уже почти запыхались. С одной стороны, бежать бы за ней, и мы бы не отставали, но мы во Дворце, невежливо как-то носиться, словно мы маленькие.
Эния заметила наше замешательство, быстро обернувшись и окинув нас с Розой быстрым, но цепким, оценивающим взглядом.
– Не волнуйтесь, со временем вы тоже научитесь ходить бегом, – заметила она то ли шутливо, то ли констатируя. – Если, конечно, пройдете испытание. Но это же скорее формальность, не так ли? Во Дворец из Академии присылают только лучших спиритов. А испытание… что же, это бывает интересно.
Эния похихикала, а затем снова бросила в нас быстрый взгляд. Это больше всего походило на то, как гусыня приглядывает за маленькими гусятами, что в нашем случае было скорее необходимостью, чем простой вежливостью.
Мы продолжали двигаться огромными коридорами. Наши гулкие шаги эхом облетали помещение, обозначая границы. Мраморный пол был настолько красивым, жаль было по нему ступать. Всё вокруг было украшено, расписано до мельчайших деталей. Особо присматриваться не было времени, мы с Розой всё еще пытались освоить технику бега пешком, но общий вид поражал воображение. Такое скопление ярких красок в их идеальном сочетании я не видела нигде и никогда. А ведь Академия была второй по величине после Дворца.
Да, там всё было не настолько роскошно украшено, да и зачем? Но всё равно было красиво. Но то был не Дворец…
Эния была права, это лабиринт. Пройдя еще несколько коридоров, я успела заметить нескольких стражников, которые хорошо так сливались с обстановкой. Они не двигались, а их серебристо-бордовая форма сама по себе смотрелась будто частью ансамбля.
Собрались ли они все здесь, чтобы встречать нас? Или же всегда здесь стоят? Не важно. Очень скоро Эния свернула в незаметный, более узкий коридор, и повела нас дальше. Здесь уже стало более привычно, хотя бы коридор не размером с бальный зал.
Я обещала себе запоминать, куда иду, но это совершенно невозможно. В итоге нас привели в небольшую, уютную комнату, укромно спрятанную за изящно расписанной лозами дверью. Простенькая обстановка, по сравнению с основными помещениями. Хотя уверена, что я еще ничего не видела.
В комнате располагалось несколько комодов, из широкого окна лился свет закатного солнца. Два кресла, на которых, аккуратно сложенные, лежали два белых наряда, ширма.
– Переодевайтесь, я загляну через пару минут, – сообщила нам Эния и ушла.
Переодевались в тишине, быстро, мы с Розой будто бы каждая ушла в свой мир, даже не переглядывались. Только по факту осмотрели друг друга: церемониальные одежды испытания выглядели торжественно, хоть ничего замысловатого в них не было. Удобные брюки и подпоясанная туника. Однако после черной формы, в которой мы прибыли из Академии, теперь мы с Розой походили на призраков.
