– Прошу вас, не делайте этого, – Сейта смотрела на короля, прижимая руки к груди. – Она же ваша…
– Хватит! – прошипел Зарг и посмотрел на неё зверем. – Решение принято!
Сейта опустила голову, сжимая пальцами ворот накидки. Зная, что она больше ничего не скажет – не посмеет, Зарг повернулся к ней спиной и направился к пропасти. Он остановился у самого края. Пыльный ветер заиграл с подолом его плаща и взъерошил лисий мех на воротнике. Зарг взглянул на закопчённые скалы: огни Долины давно уничтожили всю живность вокруг, не пощадив и благородные цвета отвесных скал; даже земля была усеяна глубокими трещинами. Зарг посмотрел вниз – пропасть казалась бездонной. Он наклонился, поднял с земли камень и бросил его в бездну. Камень полетел вниз, ударяясь о края пропасти. Звук становился всё приглушённее, но достиг ли камень дна, Зарг не услышал.
Поодаль от них, у тоннеля, стояли Эдигор и Торий.
– Такая глубокая? – обратился Торий к отцу.
– Поэтому её и называют «Вечная Могила», – Эдигор наблюдал за королём, сжимая рукоятку меча и почёсывая о крестовину свой обрубленный мизинец.
Сейта отошла в сторону. Она прижалась боком к чёрной глыбе и взглянула на заходящее солнце – его лучи полоснули по глазам королевской пророчицы.
– Надо уходить, Зарг, – Эдигор направился к королю, уловив краем уха одинокий вой.
Посмотрев на свою правую руку, покусанную зверем, Зарг аккуратно поправил квадратный перстень на указательном пальце, скорее любуясь работой мастера, изготовившего украшение, нежели вспоминая историю полученного увечья.
«Да чего он там копается?» – Эдигор ускорил шаг и бросил взгляд на Долину, изуродованную бескрайней расщелиной – голубоватый туман быстро расползался по земле и становился всё гуще. Вновь послышался вой, но гораздо ближе и не одинокий – выла уже целая стая.
– Отродье, чтоб вас!.. – Зарг посмотрел на окутавший его ноги туман и брезгливо махнул плащом.
– Зарг, ты же знаешь, они иногда выбираются на поверхность, – Эдигор приблизился к королю.
– Казнь состоится послезавтра, перед закатом, – громко произнёс Зарг. Он повернулся, желая сказать что-то Сейте, но она словно сквозь землю провалилась. – Вот дрянь! Когда-нибудь я вздёрну её за самовольство.
– Когда она успела? – Эдигор посмотрел в сторону, где стояла Сейта. – Да уж. Её талант внезапно исчезать не одного тебя раздражает… Ладно. Нам пора возвращаться.
– Ведьма, – король покривил ртом. – Ноги бы ей поотрывать.
Они пошли к тоннелю и через минуту исчезли в его темноте.
А вдали вспыхнуло багрово-синее облако. Огненный дым, выбиваясь из пропасти, приближался с молниеносной скоростью, окрашивая небо в багряно-серый цвет.
На широкой дороге вереницей стояла охрана из десяти человек. Вооружённые до зубов, они с тревогой смотрели на клубы дыма, застилающие небо. Их кони, почуяв опасность, заржали и забили копытами о сухую землю.
– Ненавижу этих тварей! – темнокожий меченосец похлопал своего коня по шее. – Тише, Шустрый, тише.
– Да уж, никакое оружие не поможет, если они стаей нападут, – поддержал его второй меченосец. – Не успеешь одного зарубить, как тебя пятеро загрызут.
– Или поджарят, как курицу на вертеле, – присоединился третий. – Только бочком потрутся, и ты запахнешь вкусно.
– Останется только поперчить и – обед готов, – добавил четвёртый, с карими глазами.
– Хаа-хаа-хаа, – темнокожий меченосец оскалился. – Шутки шутками, но я лучше выйду один против десятка бездомных головорезов, чем встречусь хотя бы с одним из этих людоедов.
– Стало жарко, парни, – из темноты тоннеля показался Эдигор. – Пора уходить.
Эдигор дождался, когда его величество и Торий выйдут из тоннеля, и направился к своему коню. Зарг не без труда снял с указательного пальца перстень, вставил его в замочную скважину и повернул четыре раза – каменные двери тоннеля медленно закрылись. Покручивая перстень из стороны в сторону, король вернул его на палец и бросил взгляд на замочную скважину – та с шумом ушла вглубь, а вместо неё появился железный шар. Через мгновение шар раскрылся, распустив восемь лепестков; они вонзились в скалу своими острыми концами, обнажив изображение волка с открытой пастью в самом центре железного цветка.
– Мы не успеем до закрытия Ворот, – важно произнёс Торий, вспомнив, сколько времени они скакали к Огненной Долине.
– Да, – кареглазый меченосец хохотнул. – Их закроют и даже короля не пропустят.
Торий напрягся, но не обернулся, не смотря на дружный смех, раздавшийся за его спиной.
– Нам в любом случае придётся срезать, Торий, – Зарг не сдержал улыбку. – Поскачем через Серый лес.
Зарг с помощью лучника взгромоздился на своего коня. Он взялся за поводья, развернул коня и пустил его шагом по дороге.
– Что ещё за лес, ваше величество?! – спросил Торий. – Разве не лучше той же дорогой, раз нам всё равно Ворота откроют?
– Приказы его величества не обсуждаются! – Эдигор бросил колкий взгляд на сына.
– Ну и ну, – услышал Торий за спиной голос кареглазого меченосца. Но Торий вновь сдержался и не обернулся, хоть и хотелось огрызнуться в ответ.
– Мы должны быть в замке к рассвету, – послышался голос Зарга с ноткой раздражения. – Так что, не копайтесь там.
Торий пристально следил за выражением отцовского лица, пытаясь понять, допустил ли он серьёзную оплошность или же ему простительна эта дерзость, ведь он впервые в походе, да ещё и с самим королём. Но суровое лицо главнокомандующего было невозмутимо; впрочем, как всегда.
– Я поскачу впереди: за мной меченосцы, затем его величество, – обратился Эдигор к охране. – Торий, – он посмотрел на сына, – от короля ни на шаг.
Эдигор окинул взглядом наездников и поочерёдно указал на двух лучников.
– Аби, Дирис, вы – следом, – приказал он, – а новичкам замкнуть колонну.
Все живо построились, как было приказано. Торий направил своего коня вперёд. Он приблизился к отцу и наклонился к нему.
– Отец, – зашептал Торий, – зачем ты перестроил колонну и почему новичков засунул в самый конец? Я не понимаю, для чего мы их вообще с собой взяли.
– В каждом походе за Стену – свои правила, Торий: когда в Огненную Долину сопровождают знатных гайтов, всегда берут парочку слабаков и ставят в конец, на случай, если приходиться пересекать этот лес, – Эдигор кивнул в сторону зелёной полосы. – Сильными и ловкими лучше не рисковать: на их обучение уходят годы.
– А для чего другим гайтам сюда ездить? – удивился Торий.
– На казнь посмотреть. Они так развлекаются, – Эдигора вдруг осенило, он пристально посмотрел на сына. – Ты же прочёл книги, которые я дал тебе?
– Да, отец, – смело соврал Торий. – Только последнюю не успел.
– Ладно, – Эдигор пришпорил коня. – Тронулись.
