Тишина комнаты оглушала. Это было так неправильно. Касаться лба Леодара, видеть, как он бледен, чувствовать, как его покидают силы и тут же восстанавливаются, подпитанные источником Аристола. Амброзайос, сняв кандалы изгнания, спас его жизнь. Но этого все равно недостаточно, чтобы Терновый Король пришел в себя. Открыл глаза. Коснулся моей щеки...
Я будто теряла его, с каждой секундой все больше погружаясь в отчаяние. Отбросив тряпку, которой протирала лоб мужа, я рыкнула и вскочила. Подойдя к столу, ударила по нему ладонями - я злилась.
Небо, как сейчас ненавидела Зареля! Как хотела вернуть все вспять, все исправить! А могла лишь бесноваться в бессилии.
Амброзайос обещал помочь. Он соберет свои силы и бросит их на зимний клан, но я ведь знала... понимала, что убить зимнюю тварь не так просто.
Я - ключ к смерти Зареля. Он обрел силы Тернового Короля, буквально украл их, теперь они неразрывно связаны. Повелитель Аристола может уничтожить мир до корня, но в его власти лишь захватить Зареля.
Но не убить, ведь смерть Зареля сегодня может повлечь за собой смерть Леодария.
Не позволю, ни за что. Если только я могу разорвать эту проклятую связь, защитив тем самым жизнь мужа перед тем, как сердце Зареля осыпается пеплом, так тому и быть. Но это потребует времени, а время с каждой секундой отнимает дыхание Тернового Короля.
- Явиться к нему… - повторила я последнее требование Зареля.
Это нелепо. Еще одна манипуляция, за которой стоит очередная ложь. Но... что если, явившись, я получу шанс разрубить узел? Я подберусь к Зарелю близко… максимально близко, чтобы нанести удар со спины.
Хотя есть и еще один вариант.
- Мне нужны ангелы....
Я тысячу раз знала, что Амброзайос поможет терновому клану, надо лишь подождать. Но ангелы обещали помочь, что, если они знают, как разорвать связь Леодара с Зарелем сейчас же, немедленно, не дожидаясь кровопролитной битвы?
Мне просто надо найти Древнего. Ангелы сказали, он мне должен, сказали, что он сам будет искать меня! Что если они правы? Что если мне достаточно, не знаю, помолиться о его прибытии?
Потому что я знала, уже знала, где его искать.
- Нужно найти посыльного! - Верно, плохо играть на чужом доверии, еще хуже обманывать, заманивать в ловушку.
Но какой, в сущности, у меня выход?
Сдернув со стула накидку, я набросила ее на плечи и развернулась, собираясь отдать распоряжения о том, чтобы посыльного любой ценой притащили ко мне. Но, повернувшись, я вздрогнула и, отшатнувшись, обрушилась на стул.
- Какого черта?! - выдохнула я, никак не ожидая, что посыльный явится сам. Что окажется буквально позади, а его глаза будут щуриться, поглощая меня взглядом.
Его зрачки будто пульсировали, то ли так казалось из-за неясного освещения. Я судорожно вдохнула и попыталась встать, но гость толкнул меня обратно, а когда осела, он склонился надо мной.
- Меня ищешь, королева?
- Как ты здесь...
- Оказался? В этом есть сложность? Очевидно, что ножками.
Он говорил совсем не так, как раньше. В его голосе сквозила не насмешка, как обычно, а жесткость, почти издевка. И его взгляд, пожирающий меня, сам по себе пригвождал к месту.
Он резко поставил руки по обе стороны от меня, подался еще ниже, не позволяя мне встать. Его глаза вспыхнули предупреждением, и чувство, мелькнувшее в них, граничило с гневом.
Что с ним? Он совсем не такой, каким я его помнила! По моей спине пробежал холодок, я будто имела дело с гремучей змеей; чувство опасности захлестнуло меня, заставив судорожно выдохнуть.
Он пугал меня в этот момент. Мой взгляд метнулся на бездыханного Леодара, я привыкла полагаться на него, но теперь он был так рядом - и так далеко. На дав мне собраться с мыслями, посыльный подцепил мой подбородок, вынуждая смотреть только на него, ни на кого больше.
- Думаешь, они тебе помогут, королева? Думаешь, они решат твою беду?
- О... о чем ты?
- О, не строй пустышку из себя! - прищурился посыльный. - Мы оба знаем, зачем я тебе сегодня понадобился, и кто стоит за этим. Найти древнего не единственная твоя задача, не так ли?
В голосе посыльного прозвучали шипящие нотки, проскользнула угроза, и я, вдохнув, предпочла промолчать. Только сузила глаза, встречая чужой взгляд... взрослый взгляд. Опасный взгляд.
Принадлежащий не юнцу и не парню, а матерому хищнику.
Паззлы один за другим начали выстраиваться в ясную картину. Посыльный появился после первой свадьбы, во времена моего изгнания. Он всегда вел себя странно, возникал в самых неожиданных местах и вел свою игру.
Мне вспомнилась Ева, откровенно напуганная попыткой посыльного познакомиться с ней. Вспомнилось, как посыльный отдавал приказы демонам кошмаров.
Я вдруг все поняла, а поняв, едва не хлопнула себя по лбу: как же раньше не догадалась? Ведь так долго находилась среди демонов. Я знала их секреты и повадки, не раз сталкивалась с их способами, знала об их приемах.
Ведь иллюзии – излюбленный их фокус. Чужие лица, чужие тела, маски и чары, все это они используют в избытке.
Иллюзия...
- Сама скажешь? Ну же озвучь свои мысли, - шипяще предложил посыльный. Его зрачки вытянулись, на мгновение напомнив драконьи, и тут же вернулись обратно. Я стиснула зубы, смиряясь с очевидным.
- Кто ты? ______
Нелепый вопрос, будь все так, как есть. Я знала, кто такой посыльный... Или нет? Ему доверял Леодар - и доверяла в какой-то мере я до последнего времени.
Но принять чужой облик, воспользовавшись чужой репутацией, не такая уж сложность в демоническом мире. Леодар всегда чувствовал подмену, даже я научилась отличать ложь от истины.
Но тот, кого я разбудила в заброшенном храме, не обычный человек. Даже не опасный демон. Я не знала его границ, но то, что ощутила в единственную встречу с ним, было более мощным, чем все, что я видела до него и после.
Он мастерски умел скрывать свою мощь, н так ли?
- Ты прекрасно знаешь ответ на свой вопрос.
Посыльный отстранился от стола и, выпрямившись, поднял подбородок. Я сглотнула, когда он начал меняться. Вот его волосы стали длиннее и темнее... Глаза изменили форму, черты лица ожесточились, а он сам вырос… будто увеличился в размерах, являя истинный облик.
Не мальчик, но мужчина. Не парень, но хищник.
Как я могла так обмануться собственными глазами?
- Давай начистоту без переходов. Ангелы лгут тебе, феникс, - гулко произнёс он, и даже его голос прозвучал иначе. Он заполнил всю комнату своей силой, заставив меня почувствовать себя маленькой и незначительной.
Не дождавшись от меня реакции, мужчина повернул голову, чтобы взглянуть на шар, мерцающий на его ладони. Недавно я нашла эту штуку на столе - непрозрачная сфера из странного материала, напоминающего хрупкий, но металл.
