Широкая вытянутая тень, отброшенная высокой старой башней, плавно скользила по гладкой брусчатке площади в сторону дворца.
Достигнув его пределов, она, как обычно, известила королевских трубачей о приближении сумерек, а затем растворилась где-то в густом цветущем саду.
За день солнце обогнуло совсем небольшое, но прекрасное королевство с востока на запад и теперь спешило укрыться за внешней стороной его высоких каменных стен.
Там, в непролазной глуши бескрайнего леса, который уходил далеко за горизонт, уставшее светило устраивалось на покой и до наступления следующего утра уступало своё место ночной темноте.
Птицы, пропев до конца свою дневную симфонию, тоже угомонились и попрятались в глубине раскидистых крон деревьев. А чересчур любопытные кошки и вездесущие собаки разбежались по своим дворам.
Жители королевства тоже начали готовится ко сну. Они подпёрли засовами высокие ворота и замкнули деревянными ставнями окна своих домов. А фонарщики с лестницами на плечах разбрелись по городским улицам, чтобы зажечь ночные фонари.
По длинной винтовой лестнице, что находилась внутри башни, трубачи взобрались на её вершину и вместе с последним лучом уходящего солнца протяжно протрубили отбой, возвестив о завершении дня и наступлении ночи.
На чёрном, с глубоким синим отливом небосводе зажглись разноцветные звёзды. А молодой месяц, словно на гвоздике, повис блестящим ярко-жёлтым серпом.
Ночь пришла и в дом, где жили брат с сестрой: семилетние близнецы Марк и Марта.
Это были симпатичные и хорошо воспитанные дети.
Однако несмотря на то, что появились они на свет в один и тот же час, близнецы разительно отличались друг от друга не только внешне, но и своими характерами.
Так, кареглазая, часто взъерошенная Марта, была очень активна и, как правило, являлась заводилой их детских игр. Она легко и быстро увлекалась своими занятиями. И, видимо, поэтому в порыве азарта Марта запросто могла не заметить развязавшийся бант или оторвавшуюся пуговицу.
А вот её голубоглазый брат наоборот был аккуратен в одежде и обязательно хорошо причёсан. В своих поступках Марк всегда старался быть примером своей торопливой сестре и при всяком удобном случае демонстрировал ей свою сдержанность и рассудительность.
За это Марта часто называла брата «занудой», а тот её «растопырой».
Небольшие ссоры иногда конечно вспыхивали между ними. Но размолвка, как правило, была не долгой. Близнецы были очень привязаны друг к другу и всегда старались держаться вместе.
Жили они в уютной детской комнате на втором этаже дома, где днём всегда было много света. Сквозь просторное окно видна была улица и невысокие дома напротив, в которых вместе с родителями проживали и соседские дети.
Всякий раз перед сном мама заходила к ним в спальню, чтобы затворить оконные ставни и пожелать им спокойного сна. Однако, не смотря на это, каждая ночь становилась для них большим испытанием.
Дело было в том, что они страшно боялись темноты.
– А теперь закрываем глаза и спокойно засыпаем, – напоследок, как всегда, ласково сказала мама и, словно утянув за собой собственную тень от свечи, исчезла за плотно закрытой дверью.
– Ага! Легко сказать: засыпай! – недовольно пробурчал ей вслед Марк.
– Конечно. Хорошо быть взрослым. Им уже и боятся-то нечего! – тут же поддержала его сестра.
Оставаясь каждую ночь один на один с невидимым врагом, они начинали чутко прислушиваться к подозрительным звукам и едва различимым шорохам. В их воображении мгновенно рождались фантастические чудища с огромными глазами или ужасные монстры с длинными щупальцами и острыми зубами.
– Слышишь, Марк?! – тревожно, прошептала брату Марта.
– Что?! – тут же насторожился Марк.
– Там кто-то скребётся! – дрожащим голосом произнесла она и поглубже натянула на себя одеяло.
– Да. Кажется слышу, – тихо ответил Марк и на всякий случай последовал примеру сестры.
На какое-то время в комнате всё утихло, причём на столько, что близнецы смогли услышать взволнованное дыхание друг друга.
Марта слегка отвернула край одеяла и с любопытством высунула свой нос. В тот же момент подозрительный звук повторился с новой силой. Причём теперь он прозвучал совершенно отчётливо и таил в себе явную угрозу.
– Ой! Я боюсь! – захныкала Марта. – А вдруг это…? – хотела она что-то добавить, но не успела договорить.
В щели между ставнями мелькнул желтовато-багряный отсвет и по стене скользнула зловещая серая тень.
Заметив её, Марта мгновенно накрылась полностью одеялом, а Марк, ойкнув, забился головой под подушку.
Нечто жуткое, что овладело теперь их комнатой, гулко заухало, словно заявляя о правах на своё новое жилище.
И в этот самый миг, когда каждый из них был готов с криком бежать вниз, в сторону родительской спальни, послышался необыкновенно нежный малиновый перезвон. Словно десятки маленьких колокольчиков вдруг задрожали на ветру, а затем успокоились и плавно утихли.
Услышав странный, но уже совсем не страшный звук, Марта выглянула одним глазом из под одеяла, а Марк слегка приподнял свою подушку.
И тогда их взору предстала по настоящему волшебная картина.
Близнецы увидели, как их комната озарилась мягким голубым светом и послышался незнакомый, но очень приятный женский голос.
– Эй, ребята! Куда вы попрятались? Вылезайте, трусишки! Давайте знакомиться.
Не спеша, осторожно, близнецы с любопытством высунули головы из своих убежищ и застыли от изумления.
В облаке мерцающих звёзд они увидели женщину, одетую в длинное одеяние чёрного цвета с тёмно-бордовыми и фиолетовыми переливами. Казалось, что она парит в воздухе, немного оторвавшись от пола.
Глядя на них, незнакомка мило улыбалась и с виду не таила в себе никакой опасности. Она даже показалась им похожей на обычную тётушку, что могла им запросто встретиться где-то на улице в самый обычный день.
Уловив волнение близнецов, она сразу поспешила успокоить их и продолжила всё тем же ласковым голосом.
– Не бойтесь меня, милые дети. Я не причиню вам зла, а скорее наоборот. Я пришла, чтобы помочь вам. Ведь вы давно боитесь темноты, я не ошиблась?
В ответ брат с сестрой не проронили ни слова, будто проглотили языки. Только на этот раз не от страха, а от огромного удивления.
– Ну же! Вылезайте из под своих одеял. Хватит бояться! Тем более, что в темноте нет ничего страшного.
– А вы кто? – наконец первой осторожно поинтересовалась Марта, от рождения более любопытная, чем её брат.
– Ну, вот! Уже лучше! – обрадовалась незнакомка. – Думаю, что теперь пришло время представиться. Зовите меня просто: Тётушка Темнота.
– Темнота ? – удивлённо переспросил полушёпотом Марк.
– Да. Именно так, – подтвердила она. – Вообще-то, на самом деле, я волшебница. Точнее, фея темноты.
