Дед Федор возвращался верхом на старом жеребце с неудачной охоты. Медленно шагал усталый конь, впустую весь день проходивший, пока его наездник искал добычу по алтайским горам.
Старик ехал и качал головой – что-то давненько не было такого, чтобы он не смог заприметить – не то что добыть, какую-нибудь живность. И лес весь притих, слегка накрытый плотным покрывалом не по сезону выпавшего майского снега. Что могло напугать зверя, какие злые духи вмешались в промысел старого охотника?
Маленький монгольский конь неторопливо перебирал короткими ногами, ловко пробираясь по крутой горной тропинке. По пути он рвал засохшие стебли высокой травы, одиноко торчащие черными палками из белого покрывала снега.
Он и заприметил что-то странное, происходящее в соседнем логу. Запах оттуда шел донельзя поганый и необычный.
– Что, Каур, почуял кого? – спросил тихо Федор своего коня, похлопав его по длинногривой шее. Конь повел на охотника глазом. Всхрапнул. И остановился как вкопанный.
Федор не стал его подгонять – Каур умный, если встал, значит, есть причина. Старый охотник подтянул к себе ружье и внимательно осмотрелся. Спешился. Ему бы дальше ехать, да природное любопытство пересилило.
Федор взобрался на кручину, отделяющую тропку от следующего лога. Присвистнул.
Вдоль низины шла полоса поваленных деревьев. Безжалостно пропахав землю, большой ромбовидный аппарат, размером с двухэтажный дом, уткнулся мятым носом в гранитный валун и замер, щедро обдавая округу паром.
Дед Федор несколько раз наблюдал падение разгонных блоков космических ракет. Запах от них шел примерно такой же. Охотник задумался: спуститься ли и осмотреть диковинку, либо двигаться по своим делам. Где космические объекты, там зачастую токсичное ракетное топливо. К черту эту гадость, решил он, поворачиваясь было в сторону Каура.
В этот момент в сторону отошли дверцы космического корабля, спиной ко входу и с диковинным пулеметом наизготовку шагнул наружу человек в черно-зеленой драной форме. Лог огласил резкий неестественный скрип, исходящий из нутра корабля. Отступающий дал в салон длинную очередь из пулемета. Эхо выстрелов всколыхнуло дремавшую тайгу, в небо взметнулись стайки перепуганных птиц. Высадив боезапас, человек одним умелым движением закинул пулемет за спину, не обращая внимания на раскаленный ствол. Выхватил гранату, швырнул в проем, за первой последовала вторая, третья, четвертая… Дверцы космического корабля клацнули, закрываясь. Боец же, не дожидаясь, пока гранаты сработают, развернулся и рванул со всех ног на вершину, прямо к Федору.
Ромб аппарата вздрогнул от глухих взрывов за его спиной. Вновь раздался дикий металлический скрип. Из щелей аппарата с готовностью устремился в небо тонкий черный дым. Беглец уже был рядом с Федором, ему оставалась небольшая круча, чтобы оседлать вершину. Он улыбнулся старому охотнику.
– Отец, подсоби залезть!
Федор сразу же протянул человеку свою крепкую морщинистую кисть. Пулеметчик схватился за нее обеими руками, потянулся, преодолевая последнее препятствие. Но, забравшись на самую высоту, не успокоился, увлекая за собой деда дальше под гору, к тропе.
– Ходу, ходу! – подгонял незнакомец нечаянного свидетеля. – Сейчас сдетонирует основная установка и начнется фейерверк!
В этот момент земля дрогнула. На миг исчезли все цвета, кроме красного. От разбитого космического корабля к небу взметнулся жирный огненный столб.
Испуганно заржал Каур, поднявшись на дыбы. С хрустом, раздирая кору, пошли к земле сосны, росшие по вершине. Незнакомец дернул Федора к себе, как раз вовремя – там, где тот стоял, раскрыв в изумлении рот, рухнуло дерево.
Потом грохнуло еще раз. Сильнее первого. В воздух, кувыркаясь, подлетели выдранные с корнем сосны и кедры. Федор с пулеметчиком покатились к тропе, под ноги танцующему на привязи коню.
– Кажется, все, – вздохнул незнакомец. – Спасибо за подмогу, надеюсь, произошедшее останется между нами.
– А что произошло? – спросил Федор, отряхиваясь от снега и грязи.
– Кванги! – объяснил незнакомец, – Такие мерзотные твари, честное слово. И как попутчики ну просто скукота. А самое гнусное – платить заставляли! Ну ты представляешь, меня, такого заиньку, и платить? Разве сам факт, что я их не прибил вместо «здрасьте» не прекрасная плата за вояж по Млечному пути?
Федор отчаянно моргал, стремясь уцепиться за смысл сказанного, но тот ускользал, как кусок мыла из мокрых рук. Потому он решил не заморачиваться и начать встречу с более логичного вопроса, которым обычно и начинают встречи с незнакомцами.
– Меня Федором зовут. А как тебя звать, парень? – спросил старый охотник. Имя даже у горных духов есть. Узнаешь его – может, и не обидит потусторонняя сила.
– Аня, – ответил парень, смачно чихнув в ладони.
– Ты что, девочка? – расхохотался Федор. Он подошел к коню, положил ладони ему на уши, успокаивая.
Каур понемногу приходил в себя, но недобро смотрел на постороннего человека. Подобный взгляд раньше охотник наблюдал у своего коня лишь при встрече с хищным зверем: медведем, волками. Аня засмеялся и даже кинул в охотника попавшуюся под руку еловую шишку. Мол, вот пошутил так пошутил.
– Долгая история. Папа у меня приколист, а мама пофигистка. В общем, так получилось, когда папа отправился в дальний поход, он наказал мамке назвать ребенка Аней. Они чего-то девочку ждали. А маме пофиг, мама нерусская, ей сказали, она выполнила. Апчхи! Блин, что у вас за атмосфера такая гнетущая, дядя Федор?
– Вот никто никогда не жаловался, что в тайге дышать нечем! – обиделся за местную флору охотник. Он осмотрел своего собеседника, отметил на его грязной мокрой одежде большие подпалины, какие-то синие кляксы – видать, в краске замарался.
– Голодный, небось? Пошли ко мне, накормлю, помоешься и одежду высушишь. Куда ты в таком виде, Аня… хе-хе.
– А Федор – красивое имя? – спросил парень и тут же предложил. – Давай, я тоже буду Федор! Чувствую, если ко мне в тайге придираются, в городе вообще не дадут прохода.
– Неа, Федор в этих краях только один, и это я, – не согласился дарить свое имя охотник. Был он строгих таежных правил и увидел в этом предложении явный мистический подвох. – Будешь Володькой. Ты, Володька, далеко ли путь держишь?
– Чего? – переспросил новоиспеченный Володька, чуть склонив голову набок. Среди лесного народа не принято было спрашивать напрямую, куда и откуда. На такие вопросы один ответ – что путник следует к Кудыкиной горе.
– Дом у тебя в какой стороне?
– Дом у меня тут, – описал круг указательным пальцем парень. – Я уже дома! А иду в ту сторону. На северо-восток, значится.
– А что там у нас?
