Уиллоу Стид посчастливилось быть самой себе начальницей, и большую часть времени она свою работу обожала. Но только не сегодня. Вообще-то все началось еще несколько месяцев назад, когда большие боссы телеканала поднажали на свои связи и заполучили контракт со вторым по популярности телеведущим США. И теперь он – лицо шоу, где она выступает продюсером, ну разве не здорово?
А вот и не здорово, потому что ведущим этим оказался Джек Краун. Нет, он, конечно, безумно привлекательный и обаятельный. Но за белозубой улыбкой этого остроумного красавца кроется душа негодяя. Такие типы хороши для сериалов и любовных романчиков, но не для общения в реальной жизни. Уиллоу убедилась в этом на собственном опыте еще в самом нежном возрасте. Да, ведущий шоу был тем самым человеком, что разбил ее сердце, когда ей было шестнадцать.
– Я предлагаю всего лишь выпить вместе, Уиллоу. – Губы Джека изогнулись в одной из его сексуальных улыбочек.
Неудивительно, что последние четыре года он получает звание самого сексуального мужчины по версии журнала «Пипл». Но только на Уиллоу его привлекательность больше не действует. Наверное… Скорее всего… Ведь она не забыла его выходки с приглашением на выпускной!
И все полгода, что они вместе здесь, в Нью-Йорке, делают шоу «Пора по парам», Уиллоу изо всех сил старается держать дистанцию. Хотя соблазн велик, себе-то врать не станешь: сейчас ей очень хочется принять его приглашение.
– Так… Поскольку ты не сказала сразу «нет», думаю, тебя вполне можно уговорить, – добавил Джек, переходя на интимный шепот. – Ты ведь этого хочешь?
– Я хочу, чтобы ты перестал вести себя, будто я одна из одалисок в твоем бесконечном гареме, – откликнулась она, стараясь подпустить в голос побольше презрения. – Я не из тех, кто готов валяться у твоих ног.
– Ах, ты ранила меня в самое сердце! – воскликнул он, схватившись за грудь.
– Очень сомневаюсь. Но поскольку у нас есть что обсудить по поводу шоу, я принимаю твое приглашение.
– Что-то не слышу радости в голосе, Уиллоу. Помнится, в былые времена ты не прочь была провести время в моей компании.
Уиллоу поморщилась. Не любила она, когда ей напоминали о том безумии. Неужели все было так явно и очевидно? И все всё видели? Будь у нее возможность отправить послание себе шестнадцатилетней, она начала бы его словами «Прекрати сохнуть по Джеку Крауну!». Да в общем-то ими бы и закончила.
– Я уже не та девочка, – ответила она.
– Не верю, – покачал головой Джек. – Та девочка до сих пор проглядывает, когда ты общаешься со всеми, кроме меня. В чем дело? Что со мной не так?
– Просто меня не купишь твоей игрой на публику. Это же все лишь актерство, – сообщила Уиллоу. – Гейл посвятила меня во все пиар-уловки. Так что я прекрасно отличаю явное от напускного и вижу, что в жизни тебе далеко до прекрасного принца и любимца Америки.
Гейл Литтл была одной из лучших подруг Уиллоу. И именно ее история поисков жениха натолкнула Уиллоу на создание шоу. Первые выпуски были посвящены тому, как Гейл познакомилась и начала встречаться с плейбоем Расселом Холлоуэем, миллиардером из Новой Зеландии. Зрители с упоением следили за тем, как скромная, но умная Гейл приручала дикаря Рассела, и рейтинги канала взлетели до небес.
– При чем здесь актерство? Ты ведь меня знаешь! Кто я, по-твоему? – поинтересовался Джек.
«Вряд ли тебе понравится моя версия», – подумала Уиллоу и вслух возразила:
– Откуда же мне тебя знать? Ты же большую часть времени проводишь в разъездах, мотаешься по всей стране, снимаясь в других программах. Но это все неважно. Так что там насчет выпить?
Краун закатил глаза:
– С меня не только выпивка, но и полноценный ужин, если только ты перестанешь увиливать и объяснишь, что происходит. Мы работаем вместе полгода, и все это время ты купаешь меня в своем ледяном презрении. Или у меня что-то с памятью, или в школе мы неплохо ладили. Я думал даже, мы друзья…
– У тебя что-то с памятью, – отрезала Уиллоу. – А мы можем поужинать где-нибудь, где не придется отстреливаться от твоих вездесущих фанатов?
– Таких мест очень мало. И одно из них – моя квартира, она тут недалеко, пешком дойти можно. Что скажешь? Идем ко мне?
Она покачала было головой, но замерла, размышляя. Ей действительно хотелось с ним поужинать. Где-то в глубине души Уиллоу до сих пор надеялась, что Джек влюбится в нее, они начнут встречаться, а потом она его «кинет» – точно так же, как он много лет назад. Да, это было весьма мелко и пошло, и Уиллоу себя за эти планы немного презирала, но только она не из тех, об кого можно безнаказанно ноги вытирать!
Так она и выжидала, когда подвернется подходящий момент отомстить. И похоже, теперь, почти четырнадцать лет спустя, момент настал. Поистине, все приходит к тому, кто умеет ждать!
– Ладно уж, иду, – согласилась она. Вдруг после этого ужина в письмо себе шестнадцатилетней получится включить еще и поучительную историю о расплате, постигшей Джека Крауна.
– Отлично. Когда ты освобождаешься?
– Минут через двадцать. Мне нужно еще с операторами поговорить. Вчера у них во время съемки были какие-то проблемы. Скажи мне адрес, я подойду.
– Но ты ведь не передумаешь?
– Пока не собираюсь. Сказала же, приду.
– Хорошо. Насколько я помню, ты девочка честная, обманывать не станешь, – сказал Джек.
Он держался с такой уверенностью и был так хорош! «Вот это-то меня и раздражает, – подумала Уиллоу. – Жду не дождусь, когда уже по этому роскошному фасаду пойдут трещины. Таких типов время от времени нужно ставить на место!»
– Джек, женщинам не нравится, когда их называют девочками. Еще один такой промах, и ты вылетишь на отборочном же туре.
– Виноват, исправлюсь. – Он заговорщически подмигнул ей и, смеясь, зашагал прочь, а Уиллоу смотрела ему вслед, не в силах отвести взгляд от подтянутой фигуры.
– Похоже, в аду скоро заморозки начнутся! – пропела Николь Рейнолдс, подходя к Уиллоу.
– Молчи, грусть, – ответила та второй своей близкой подруге.
Николь писала для раздела поп-культуры в «США сегодня», а также вела интернет-репортажи со съемок «Пора по парам». Она одна из немногих знала правду о Джеке.
– Тебе следовало бы быть повежливее с будущей мамочкой! – заявила Николь, похлопывая себя по животу. Она не так давно вышла замуж за Коннора Маккафи, владельца службы знакомств, ставшим партнером шоу. Уиллоу была очень рада за подругу, которая обрела замужем настоящее счастье и теперь ждала первенца. – Так я не ослышалась: ты ужинаешь с Джеком Крауном? А как же планы кровавой мести?
