Со всех концов света съезжались в столицу империи принцы, чтобы поучаствовать в состязании за руку и сердце принцессы Эллы. Наследница великого императора была столь же непреступна, сколь и прекрасна. На ее нежные женственные плечи водопадом струились локоны длинных темных волос. Большие зелено-карие глаза красавицы смотрели на окружающих скорее с интересом и любопытством, нежели с кокетством, что поражало всех, кто имел удовольствие ее видеть.
Она умела ценить каждую мелочь и поэтому была благодарна судьбе за выпавшее на ее долю счастье быть дочерью одного из могущественнейших правителей, владения которого занимали огромные территории. Слава императора Артаза распространилась далеко за пределы планеты, и, конечно, с ним хотели наладить добрые отношения не только соседние государства, но и инопланетные цивилизации.
И вот по Вселенной пронеслась весть, что император, который так горячо любит свою юную красавицу-дочь, наконец, решил выдать ее замуж. Принцесса была умна и поэтому придумала устроить состязания, но не потому, что не хотела замужества, просто она знала ценность любви – ее всегда окружали любящие люди, но она также знала и то, что найдется немало охотников приобщиться к славе ее семейства; кому-то захочется скорее испытать себя, чем завоевать ее сердце, но будут среди них и те, кто, пройдя все испытания и одолев соперников, почувствует истинное счастье быть именно с ней – принцессой Эллой, будущей императрицей Семи Волшебных озер и Пяти планет.
К слову сказать, она ничего не собиралась делать специально – просто быть собой, наблюдать и чувствовать.
«Главное – чувствовать!» – думала она, глядя из окна своей комнаты на сверкающую гладь огромного озера, раскинувшегося под стенами замка. На озере жили многочисленные фламинго, которые на закате растворялись в солнечном свете. Так и она мечтала стать единым целым со своим будущим супругом.
«Главное – чувствовать!» – повторяла она себе.
На свадьбе обязательно должна была присутствовать сестра невесты. Верида давно жила на другой планете, и общаться с ней было крайне сложно: письма шли сотню лет, а энергетические сообщения часто искажались, хотя ученые постоянно трудились над усовершенствованием этого способа связи. Поэтому принцесса Эльма все чаще оставалась одна, читая книги древних философов (ее очень удивляло, что раньше люди не могли передавать информацию телепатически).
«Ведь это так удобно! И не нужно тратить огромные средства на вырубку лесов и создание пусть и очень красивых, но таких непрактичных носителей информации, как книги», – думала она.
Принцесса же Элла, в отличие от прагматичной и настойчивой Вериды, с раннего детства была нежной и мечтательной. Она часто рисовала воздушные образы на потолках замка или в небе. И ее даже удивляло, что люди никак не могут понять, откуда возникли эти причудливые облака – ведь это были всего лишь ее рисунки.
Она никогда не думала о том, что обладает особым даром, просто мечтала и рисовала. Ей не запрещали; только когда жителям столицы в небе чудилась какая-то угроза, император Артаз брал дочурку на ручки, рассказывал что-нибудь о своем государстве, это отвлекало девочку, и погода постепенно менялась к лучшему.
Маленькой принцессе всегда было интересно узнавать что-то новое о том большом мире, в котором они жили, и поэтому время от времени они путешествовали вместе с отцом. Поначалу мир пугал девочку, но она успокаивалась, когда была на ручках у великого императора или у принца Мира, как называли ее большого и могучего брата.
***
«Сильный и умный правитель», – так всегда отзывались об Артазе его подданные – жители империи Волшебных озер. Это был крупный мужчина с черной бородой и темными проницательными глазами. Он всегда ходил в длинном черном сюртуке, украшенном рубинами и черными бриллиантами.
Артаз знал все семьи своего государства, мудро вел дела с другими странами и безмерно любил свою семью. Он знал цену мирной жизни, ведь в юности ему пришлось сразиться с двенадцатью королями за право владеть землями Волшебных озер и принести им мир и процветание, о чем он всегда мечтал.
Императрица Илега, чья красота, добродетель и сила характера затмевали свет звезд, была высокой и стройной женщиной, больше похожей на прекрасное дерево. Ее кудрявые локоны струились по плечам и спине, а походка и жесты выражали столько уважения и любви ко всему живому, что, казалось, она вся соткана из света и магии. Этим она и вдохновляла императора.
Однако и в ее жизни была война, в которой ей пришлось участвовать с мечом в руке, и этим искусством она владела в полной мере. В этой женщине сочетались гордая красота и несгибаемая сила характера. Лишь один человек мог переубедить ее аргументами и заставить изменить свои взгляды – император Артаз.
***
Император долго размышлял над тем, каким образом ему подобрать достойного мужа для своей горячо любимой младшей дочки. Советники и родные предлагали много вариантов, но Артаз сомневался. И вот однажды в тронный зал вбежала сама юная Эльма. Широко распахнутые глаза принцессы сразу показали отцу, что в ее маленькой светлой голове появилась отличная идея.
– Папочка, а что, если нам устроить соревнование? – взволнованно изложила Эльма свою мысль. – Тогда у меня окажется больше времени присмотреться к своему будущему супругу, полюбить его. а ты будешь уверен в том, что мою руку получит лучший из лучших!
Эта идея и воодушевление дочери понравились императору, и Артаз отдал приказ оповестить все дружественные государства, в том числе и на других планетах, о том, что объявляются состязания за право получить руку прекрасной принцессы Эллы.
Император говорит!
Я, Великий Император Семи Волшебных озер и Пяти планет, принял решение выдать замуж мою горячо любимую дочь Эллу. Ее сердце, рука, жизнь, любовь и территории одной из планет будут принадлежать достойнейшему, который победит в состязании всех остальных претендентов.
Принцы и рыцари, пожелавшие стать частью нашей семьи, должны прибыть в столицу империи и оставаться в замке Императора до конца состязания, либо до своего поражения.
Достойнейший победитель, покоривший сердце принцессы Эллы, станет любовью всей ее жизни и членом Императорской семьи.
Было объявлено, что состязание состоит из семи этапов. На каждый из них отводилось разное количество времени: от одного дня до нескольких месяцев, и еще несколько дней давалось на отдых между испытаниями. Таким образом, претендентам предстоял длительный марафон, и не каждый был способен пройти его от начала и до конца. И только самым целеустремленным предстояло добраться до последнего этапа.
