Глава 1. Прибытие в галактику Шанкари.
Имперская дата.
1.082.577 – 03.11.
Траурная процессия возвращалась в Тор Сатан. В ушах всё ещё стоял грохот тяжёлой надгробной плиты из белого мрамора. Впечатления от церемонии захоронения слишком свежи и забудутся ещё не слишком скоро. Смерть членов императорской семьи происходит не столь часто, особенно если она насильственная.
Длинная колонна транспортов с участниками прощальной церемонии двигалась по Долине Императоров. Во главе колонны на отдельной платформе, скрывшись ото всех глаз, летел император Дасарий. Император был буквально раздавлен произошедшим, поэтому никого из своей свиты не подпускал к себе и летел в полном одиночестве, если не считать присутствие личного адъютанта и охраны.
Приближались ко дворцу. День сегодня выдался тёплый и приятный…
Немногим более месяца назад произошли события, которые никто не предвидел. В течение часа почти один за другим поступили два десятка докладов о разрушительных природных аномалиях, произошедших в приграничных секторах империи. В разных секторах и в разных частях империи исчезли два десятка звёздных систем, большая часть из которых населена. Системы имели прямое отношение к пополнению запасов имперских армии и флотов, а также снабжали приграничные военные базы. Никаких сигналов, запросов на помощь или ещё чего-нибудь ни из одной из них не поступило. Полная тишина и внезапное забвение, словно их никогда и не было. Исчезли, словно испарились, десятки миров и сотни миллиардов жизней. Остался только пустой холодный космос. Следов взрыва звёзд не зафиксировано ни в ближайших зонах воздействия, ни в дальних. Такое уже было, но не так таинственно и не в таких масштабах, да и тогда было понятно, что это искусственный взрыв, умело замаскированный под катастрофу. Что случилось с этими системами, можно было только догадываться.
Первым лицам империи изучать в этих исчезновениях было нечего. Дасарий не стал созывать официальное расследование и назначать имперских дознавателей, потому что у него уже был предварительный доклад имперских шпионов о том, что могло произойти. Приближалась расплата за вторжение в галактику Шан'Аркудийцев. Несколькими днями спустя в своих дворцовых покоях были обнаружены мёртвыми императрица Карасана и её маленький сын. Обоим перерезали горло, охрана мертва. Преступление неслыханное и невозможное, но и тут никто ничего не стал расследовать. Для вида был досмотрен весь дворец и проведены допросы. У андроидов проверили память, а затем стёрли её полностью и загрузили фальшивую. Убийц не нашли, но, говорят, что несколько таинственных предметов, что оказались рядом с трупами, прямо намекали на источник такого варварского преступления. Подозрения перестали быть только подозрениями. Враги в попытке показать свои возможности сделали свой ход. Теперь пришла очередь за империей Торианцев…
– Годжариус, – тихо позвал император и добавил: – Подойди.
Командующий чёрными гвардейцами приблизился к своему повелителю, встал на одно колено и послушно опустил голову:
– Господин?
Император тут же велел:
– Встань, ты не должен ползать передо мной на коленях, ты теперь одна из самых могущественных фигур империи. Твоё влияние распространяется даже на историю…
– Я только хотел проявить почтение к моему повелителю… – смиренно отвечал Годжариус.
– Твоя служба империи – лучшее проявление почтения. Сколько ты уже меня охраняешь?
– С первого дня, как вы взошли на Торианский престол, повелитель, и до того момента, как вы пожелали дать свободу безмолвным.
– Свобода… Да-а-а… А ты, Годжариус, ты стал свободным?
– Я никогда не чувствовал себя рабом! – смело ответил командующий.
Император усмехнулся.
– Все мы так или иначе рабы своего положения. И даже я!
– Повелитель…
– Не возражай, это глупо. Ты никогда не будешь на моём месте, а я никогда не окажусь на твоём. Скажи лучше, всё ли готово?
Латуций напрягся и прислушался к разговору. Он не понимал, о чём император спрашивает командующего. Годжариус ответил, как всегда, коротко:
– Готово, повелитель.
– Хорошо, хорошо… – пробормотал император и отвернулся. Отпечаток грусти и печали на его лице был отчётливо виден тем, кто всегда находился рядом. Теперь он смотрел на мелькавшие скалы за силовыми полями платформы. Там, за бортом платформы, по обе стороны долины в камне высечены гигантские лица, а местами стояли древние статуи в полный рост, возраст которых был ещё больше, чем гигантским лицам. Дасарий знал почти всех. История империи всегда его привлекала, и какое-то время он её настойчиво изучал, готовясь к своему правлению. Когда-нибудь тут появится и его лицо, высеченное в камне, лицо императора Дасария… Латуцию так и не удалось узнать, о чём повелитель спрашивал Годжариуса.
Остаток пути до дворца провели в молчании. Гвардейцы охраняли покой своего повелителя. Ещё немного полёта над пыльными камнями дороги, и показалось старинное величественное сооружение, размерами больше похожее на крупный планетарный город. Это главный дворец Торианских императоров, Тор Сатан.
Погребальная церемония прошла величественно и красиво, как и полагалось для членов семьи правящей династии. Конечно же, на церемонии присутствовали члены дома Заналади, дома почившей императрицы. Император любил Карасану. Сцена погребальной церемонии всё ещё стояла перед его глазами. Дасарий до сих пор не хотел верить в то, что она умерла, но теперь всё закончилось. Шан`Аркудийцы. Пришлые варвары из другой галактики, они посмели покуситься на царственную семью в отместку за полёт «Эскамуса». Они знают, что это за корабль и знают, кто стоит за его полётом в другую галактику. Подосланный убийца каким-то образом смог подобраться к императрице и выполнить своё задание. Её охрана, конечно, не меньше, чем охрана императора, тем не менее проделать подобное чрезвычайно сложно. Предателей выявляется всё больше и больше, дворец уже не исключительное место.
Чуть качнувшись, платформа остановилась. Прибыли. Предвидя появление Латуция с докладом, император заранее поднялся, и, когда адъютант вошёл, ему оставалось только поклониться и пропустить повелителя вперёд себя. Дасарий быстро спустился и, нигде не задерживаясь, вошёл во дворец, скрывшись в полумраке нижнего коридора. Остальные платформы из траурной процессии высаживали своих гостей в другом секторе дворца.
Латуцию нужно было поспешить вслед за повелителем, но он хотел узнать, о чём говорили между собой Годжариус и Дасарий, поэтому, воспользовавшись несколькими свободными секундами, он быстро поинтересовался у командующего безмолвными:
– Что происходит?
– Император решился изменить ситуацию.
