– Вживую ты выглядишь еще ужасней, чем через коннектор, – с улыбкой сказал Рид и обнял сына.
– Спасибо, пап, я тоже рад тебя видеть, – проворчал Ким.
К отцу подбежала Мия и обняла.
– Ужасно соскучилась по тебе, – радостно проговорила девушка.
– Я тоже милая, и не только я. Дома нас ждет Хог с Угой и детьми. А через час подъедет Рон. Пойдемте, лошади ждут нас у поворота,– ответил Рид и, улыбнувшись дочери, направился в сторону дороги.
Путь верхом занял немного больше времени, чем предполагалось. Рид и Мия ехали медленно, щадя Кима. Молодой человек не подавал виду, но по его бледному лицу и плотно сжатой челюсти было заметно, насколько мучительна для него эта поездка. Отбитые ребра и многочисленные вывихи причиняли сильную боль. Когда семья добралась до дома и Ким спешился, он вдруг привалился спиной к коню и начал терять сознание. Рид подхватил сына под руку и помог пройти в дом. Мия же повела лошадей на задний двор.
Несмотря на то, что семья не держала домашний скот, у них имелось небольшое стойло на случай аренды животных. Там девушка и разместила позаимствованный парнокопытный транспорт.
В доме их встречал Могучий Хог со всем семейством. При виде бледного, покрытого кровоподтеками и испариной Кима с лиц встречающих моментально сошли улыбки.
– Что случилось? – встревоженно спросил кузнец.
– Ничего страшного, – бесцветным голосом ответил Ким.
– Надо положить его на диван в гостиной, – скомандовал Рид.
– Все нормально, пап. Дайте просто прийти в себя, и через пару минут я буду снова социально-опасен, – ответил Ким.
– Да, посади его, Рид, пусть переведет дыхание, а после расскажет, кто его так отметелил и за что, – отозвался Хог.
– Выбивал из начальства внеочередной отпуск, – вяло отшутился Ким.
– Что в Ормане без побоев отпуск не выдают? – спросила Уга.
В дверь вошла Мия. Заметив девушку, малыши начали пробираться к ней, расталкивая взрослых.
– Привет, мои хорошие! Как вы тут? – спросила она.
Дети облепили любимицу, даже не дав ей раздеться, и начали наперебой рассказывать про все, что казалось им важным. Остальные прошли вглубь дома.
– Нет, ну ты и раньше был очень привлекательным юношей, а теперь просто красавец, – услышала Мия, войдя в гостиную.
– Не обращай внимания на мою жену, она смолоду была остра на язык, – сказал Хог.
– Критика – признак популярности, – проворчал в ответ Ким.
– Ничего, через пару недель будет как новенький, – заверила Мия.
– В твоих руках, не сомневаюсь. Твоя сестренка меня с того света вытащила, – ответил Хог.
– Наслышан, – отозвался Ким.
– Ну, если все в сборе, давайте за стол, – вмешалась Уга.
– Может, подождем Рона, он скоро должен подойти, – предложил Рид.
– Хорошо, но если его не будет в течение получаса, начну поедать мебель, я жутко голоден, – угрожающе проговорил Хог.
– И часто с ним такое? – настороженно спросил Ким у Уги.
– Я до этого стараюсь не доводить. Мешок крупы стоит дешевле нового комода, – улыбнулась женщина.
– Тогда, может, и мы до этого доводить не будем? Думаю, посол не обидится, если начнем без него, – мягко предложила Мия.
Изголодавшиеся дети горячо поддержали предложение девушки, и Рид сдался. Когда к гостям присоединился посол, за столом была шумная и веселая атмосфера. Ким окончательно пришел в себя и вел оживленную беседу с Ридом и Хогом. Уга хлопотала на кухне. Перекусив, Мия подсела с детьми к камину, где они и продолжили свой разговор. Дом был пропитан аппетитными запахами и бесконечным уютом.
– Надеюсь, Хог что-нибудь мне оставил, – спросил Рон, присаживаясь на свободное место за столом.
– На этот раз оставил, но в следующий – пощады не жди, – великодушно ответил кузнец.
– Уга наготовила столько, что пол Предлесья можно накормить, – вмешался Рид.
– Ага, если я не войду в эту половину, – рассмеялся Хог.
– Да уж для поддержания таких могучих форм, нужно много еды, – отозвалась с кухни Уга.
– Или мебели, – вмешался Ким.
Между мужчинами завязалась перепалка остротами, но вскоре Уга начала подавать горячее, все притихли и принялись за угощение. Мия с детьми тоже вернулась к столу. В гостиной воцарилась тишина, которую нарушали лишь звон посуды и аппетитное чмоканье.
– Уга, ты великолепна, я никогда не смогу так приготовить говядину, – искренне похвалила Мия.
– Ничего, поживешь с мое и не такому научишься, ты у нас светлая голова, – ответила смущенная Уга.
– Мне и через сто лет так не научиться. Голова тут ни при чем. Чтобы так приготовить, нужен талант.
– Не говори ерунду. Я когда за Хога вышла, даже яичницу без скорлупы приготовить не могла. А потом всему научилась, – отмахнулась женщина.
– Это все моя заслуга, ни с одним мужчиной Предлесья она не получила бы столько практики, – весело отозвался кузнец и похлопал себя по животу.
– Конечно, твоя, но дело не в практике, а в желании порадовать любимого мужчину, – сказала Уга и ласково улыбнулась мужу.
– Вот полюбишь кого-нибудь, выйдешь замуж, нарожаешь детишек и будешь их всех баловать, – рассудительно проговорил Хог.
– Отваром очередной ядовитой травы если только. Ты мне так и не рассказала, как тебе пришло в голову годами поить нас Себарским Молчуном, – вмешался Рид.
– Хватит ворчать, пап. Все же хорошо закончилось. А насчет мужа и детей, это вряд ли, мне уже девятнадцать, и пока никто не посватался. Через год стану старой девой и буду всю жизнь отвары да отравы для малознакомых мужчин готовить.
– Не переживай, Уга научит тебя готовить окорок по-себарски, и от поклонников отбоя не будет, – весело заверил Хог.
Ким притих и напрягся. Рассуждения на тему, как выдать Мию замуж приводили его в бешенство. Молодой человек помрачнел, но прерывать беседу не стал.
– Я серьезно, такого окорока даже наш Держатель не пробовал! – с восхищением заявил кузнец.
– Кстати, о нем. Я получил приказ сопровождать тебя в замок на торжественный вечер, – вмешался Рон.
– О, это прекрасно, – выдохнула Мия. – Мысль, что мне придется пробыть в обществе Держателя Себара целый вечер без единого родного человека рядом, очень пугала.
– Не переживай, на вечер приглашено много людей, среди них– я с женой, – успокоил посол.
– Постараюсь затеряться в толпе и сбежать пораньше, – ответила девушка.
– Ну, это вряд ли. Ты будешь ключевой фигурой вечера. Тебя из поля зрения не выпустят.
От этих разговоров Мие стало не по себе. Девушку смущала шумиха вокруг ее персоны. Так хотелось просто вернуться к прежней жизни. Она устала от потрясений. После всего пережитого люди, стоящие у власти, пугали и не вызывали доверия. А после того, как на ее глазах Верховный Хранитель хладнокровно избил названного брата, девушка поняла, что власть уродует любого, кто к ней прикасается. Мия заметно сникла.
