ПРОЛОГ
За окном выла и бесновалась гроза. Молнии били на осколки ночное небо, от грома звенели стекла в рамах, и жалобно пищали духи-обереги, заключенные в картонные кубики.
Блеск молний делал тени от оберегов неправильными, кривыми и одновременно ломкими, как скомканная фольга от шоколадки. И, верно, именно своей быстро проходящей неправильностью, совершенной непохожестью на то, что должно быть в обычном, вещественном мире, тени и пугали.
«Духи».
«Это все потому, что вокруг нас духи».
«Если бы не было духов, не было бы этого постоянного ощущения, как будто твои щиколотки щекочут перышком. Все было бы иначе. Гораздо лучше. Правильнее, рациональнее. Хотя, что есть рациональность?»
Лита не успела додумать. Где-то в соседней комнате с грохотом распахнулось окно, по ногам потянуло холодом. И что-то мягко коснулось подъема стопы. Едва заметно, точно в самом деле – перышко, одно из тех, какими набивают подушки. Лита отдернула ногу, и ощущение пропало.
Сложно быть рациональной, когда вокруг тебя вьются духи. И хорошо еще, если ничейные. Очередное убийство потрясло столицу своей бесчеловечной жестокостью, поговаривали, что это дело одного из Повелителей, попробуй его разыщи! Но, простите, зачем тогда нам инквизиция? Зачем, собственно, выплачивается жалованье тем, кого в народе зовут Упырями, а в документах упоминают как Иссушающих?
Нахмурившись, Лита встала из-за стола. Автоматически поправила лист бумаги, заправленный в печатную машинку, погладила чеканное золотое перо, что лежало рядом в коробочке, и, стараясь не смотреть на постоянно меняющиеся хрупкие тени от оберегов, вышла в коридор.
Здесь пахло грозой. Сквозняк хлопнул дверью за спиной. Огоньки в стеклянных колбах дрожали, пятна света метались по темным, с золотой искрой, обоям.
Ровно пять шагов до гостиной, где ветер запутался в прозрачных занавесках. Еще десять – до распахнувшегося окна. Картонные кубики с оберегами разбросало по ковру, и это было из рук вон плохо. Тревожное время. Кто-то убивает молодых девушек и просто женщин. Причем, давно убивает, о первом убийстве Лита слышала, когда перебралась в столицу. И здесь, скорее всего, замешаны духи.
Подобравшись к окну, Лита невольно зажмурилась: пригоршня ледяного дождя в лицо. Закрыла окно. Осмотрела щеколду – даже странно, что могло ее сдвинуть. Выдохнула и двинулась обратно, к печатной машинке. Вытерла руки о махровый халат, наброшенный поверх сорочки.
Огоньки в колбах уже горели ровно, не тряслись в ужасе. Лита потянула на себя дверную ручку, шагнула в кабинет… И замерла, не смея шевельнуться.
На противоположной стене висело старинное зеркало. Овальное, в бронзовой оправе из кованых розочек. Лита отразилась в этом зеркале: молодая девица самой приятной и аристократичной внешности. Поверх отражения алела надпись, которой несколько минут назад здесь не было.
Соблюдай традицию, вот что она гласила.
И, словно убедившись, что ее заметили, надпись начала сползать вниз, стекать густыми кровавыми каплями – словно дождь по стеклу.
Соблюдай традицию, Лита.
Клацая зубами, Лита Арбель сделала несколько шагов вперед, к самому зеркалу, и коснулась рукой холодной поверхности. Пальцы дрожали. Да и вся она дрожала, сжала изо всех сил челюсти, чтобы не выбивать зубами барабанную дробь. Колени предательски подгибались.
Теперь зеркало было снова совершенно чистым, и в нем отражалась молодая девица… голубоглазая и рыжая. До смерти перепуганная, но при этом поразительно спокойная. Надпись исчезла.
Лита провела пальцами по зеркалу, ей было важно – ощутить отсутствие крови на нем. Посмотрела на лист, заправленный в печатную машинку. На золотое чеканное перышко рядом.
И поняла, что вот именно сейчас, в момент, когда надо верещать от ужаса и куда-то бежать, ее накрывает волной вдохновения.
О какой рациональности может идти речь? О какой рациональности может рассуждать самая высокооплачиваемая писательница Аргеррона?
Ну а зеркало – что ж, вокруг нас духи. Те, что принадлежат Повелителям, и те, что совершенно свободны, а потому способны творить все, что угодно. Можно ни капли не удивляться происходящему. Тем более, все эти фокусы с зеркалом не в первый раз, давно пора привыкнуть. Возможно, просто привязался какой-нибудь бесхозный дух.
ГЛАВА 1. «Нежные сердца»
… - Никуда не годится. Что ж вы, энса, творите? А ежели б упали? Кто так делает? Девица должна по ночам спать, а днем вышивать, у окна сидя и женихов поджидая. А не вот эта вся духовщина. Тьфу! Темноземное творенье!
Хриплый баритон дядюшки Арбена отдавался в голове дребезжанием жестяных банок. Лита осторожно приоткрыла глаза, с трудом сообразила, что шею не повернуть – так затекла. Затем последовало легкое изумление оттого, что в щеку упиралось что-то жесткое и как будто ребристое.
- Видели б вас матушка и батюшка, - обличающим тоном произнес дядюшка Арбен, - как не совестно? Ничем хорошим это не закончится, как пить дать.
Лита уперлась руками в столешницу и кое-как села. Перед глазами все еще плавал туман, и смотреть на свет было неприятно – а свет этот, яркий, умытый ночной грозой, так и гулял по комнате, путаясь в кисейных занавесках, отражаясь в зеркале и раскрываясь радужным веером на противоположной стене.
- Ну, что это такое? – дядюшка не унимался.
В самом деле…
Она уставилась на печатную машинку. Как можно было уснуть вот так, сидя за столом? Да еще и лицом на клавиатуре? Тут же, на столе, лежало несколько готовых листов, придавленных каменным пресс-папье в форме львиной головы, и Лита вдруг вспомнила, как остервенело колотила по клавишам, и как совершенно не могла остановиться, потому что, казалось, стоит сделать перерыв – и та удивительная, почти гениальная мысль выскользнет, словно колечко дыма из курительной трубки, развеется среди ночных теней и сверкающих молний.
Наверное, дядюшка прав. Так нельзя.
- Именно поэтому вы никак замуж не выйдете, - припечатал Арбен, - кому нужна полоумная девица, засыпающая в обнимку с печатной машинкой?
Ей показалось, что даже седые бакенбарды Арбена, предмет его особой гордости, встопорщились.
- Не сердись, - шепнула она.
Потерла виски. Потом взъерошила волосы – ничто не повредит прическе, которой нет.
Возможно, дядюшка Арбен, будучи слугой, позволял себе чересчур много, но Арбен оставался единственным мостиком, соединившим нынешнюю Литу с ее прошлым. Счастливым и безбедным. Именно поэтому Арбен будет последним, что она позволит себе потерять. И это сейчас он сед, блестит лысиной и ворчит. Раньше-то все было не так. Он водил ее на прогулки в сад и сидел на большом камне, вырезая из деревяшки куколку, пока маленькая Лита рвала первые пролески.
