Экипаж неуверенно пробирался вперед по дороге, увязая в грязи, вызванной продолжительными дождями. Преодолевая очередную лужу, бородатый кучер яростно бранился на погоду и лошадей, протирая лицо от летящей слякоти. Ему порядком надоело скакать третий день, будто бы по нескончаемому болоту. Подгоняемые потоком его пылких ругательств, старательно и усердно тянули за собой карету четыре на редкость породистых лошади, за каждую из которых знающий человек не пожалел бы и сотни золотых.
Внутри экипажа вольготно развалившись, бодрствовал чуть пьяный мужчина лет двадцати семи. Он уютно закутался в свой черный походный плащ и накинул шляпу на глаза, дабы дневной свет не мешал его отдыху. Его темные волосы немного лоснились от долгого отсутствия ванны, а почти недельная щетина обращала на себя нежелательное внимание, тем не менее, ровные и слегка острые черты лица в любом случае произвели бы благоприятные впечатления даже на самых привередливых дам из высшего общества.
Звали сего путешественника Александр и он, как ни странно, являлся владельцем кареты, породистых лошадей и кучера. Он был сыном одного из достопочтенных графов королевства, что давало ему в соответствии с потребностями в его возрасте почти безграничные возможности и ресурсы. Путешествовать Александр решил ни от чего иного, как от скуки: разврат, пьянство и бесконечные утехи с богатенькими друзьями в столице, давно не вызывали в нем ничего кроме привычного равнодушия. Теперь он в одиночестве бороздил самые отдаленные и бедные провинции родного государства, дабы познать те радости, которыми обходится простой люд. Судите, как хотите, но для персон его уровня вполне себе неординарное развлечение, может даже и заслуживает уважения. Все эти разнеженные столичные богачи и пары дней не могут провести в дороге, не начав плакаться об отсутствии привычного комфорта, а Александр путешествовал не меньше чем третью неделю, и все ему было в радость.
Дождь почти закончился и редкими, мелкими каплями омывал черную бороду сурового кучера. Прошло еще несколько часов пути, и дорога стала приятнее и ровнее. Тут Александра разбудили восторженные возгласы кучера. Я хочу сказать, что слова по-прежнему остались бранными, но интонация значительно изменилась. Из-за стука колес сложно было разобрать, чему именно обрадовался бородатый извозчик, и Александр чуть приподнялся и глянул в окно. Впервые за три дня он увидел приближающийся городок, что означало неминуемую остановку, по меньшей мере, на пару дней – именно столько в основном гостил Александр в каждом попутном городе.
Прошло еще несколько минут и за окнами экипажа уже проплывали низенькие деревянные домики, чередующиеся иногда двухэтажными лавками или бакалеями. Кучер продолжал вести экипаж по главной, по его мнению, улице. Во всяком случае, она была шире всех остальных.
Карета медленно продвигалась вглубь города, а кучер внимательно глядел по сторонам, дабы отыскать среди несуразных домишек какой-нибудь да трактир. Неожиданно, будто б из воздуха, перед лошадьми возник изрядно напившийся старичок и вцепился в гриву одной из них, старательно останавливая экипаж. Один лишь волосок с хвоста любого из коней стоил в десятки раз дороже одеяния престарелого пьяницы. Кучер наконец-то наградил своей руганью кого-то кроме, уже давно привыкших к ней, ездовых животных. Александр мигом очнулся от резкой остановки, поправил шляпу и тут же выскочил из экипажа.
– Эй, что случилось? – обратился он к кучеру.
– Какой-то сумасшедший под колеса кинулся, – послышалось в ответ. – Еще и орет невесть что.
Тут старичок, кинулся в сторону Александра и, отчаянно рухнув ему в ноги, начал громко кряхтеть:
– Молодой господин ищет ночлег, ему прямо к нам! Оставайтесь у нас, обещаю, вам понравится.
– А ты проницательный. Поднимись, хватит валяться.
Старик не послушал, только схватился одной рукой за сапог Александра, а второй начал указывать чуть правее, чем двигалась карета, продолжая зазывать гостя. Александр обратил взор в сторону указаний и увидел вдали, возвышающийся над остальными зданиями довольно приличный постоялый двор. Старик, как оказалось, был прав – путешественник искал именно это. Александр еще раз учтиво попросил пьяницу встать на ноги и отдал кучеру приказ ехать к трактиру и разгружаться, пока он сам немного прогуляется пешком.
Всю дорогу до трактира пьяный старикашка преследовал гостя и навязчиво расхваливал заведение. Александр не обращал на его болтовню внимания и наслаждался падающими на его лицо нежными, чуть прохладными каплями. Он внимательно осматривал попадающиеся по пути домики в основном кривые и несуразные, с полным отсутствием какого-либо архитектурного стиля. На первый взгляд городок показался совсем бедным.
Вот уже несколько шагов оставалось Александру дойти до трактира, как вдруг он обратил внимание на бледную, выцветшую вывеску, расположенную над самым входом. «Мертвый ветерок» гласила надпись – очевидно название трактира.
– Необычно окрестили, – подумал про себя путешественник.
Кучер уже с азартом переносил пожитки внутрь, а на пороге стоял и встречал гостя высокий, лысый, крепко сложенный угрюмый мужчина – хозяин заведения.
– Мы рады приветствовать вас, молодой господин, – сказал трактирщик холодным, голосом. – И не давайте этому проходимцу много денег, а то он напьется до смерти. Нам тут не к чему дохлые пьяницы.
– Интересная манера общения, как раз, что я ищу, – подумал про себя Александр и добавил вслух. – И вам доброго дня, любезный, буду рад остановиться у вас на пару дней.
– И мы, повторюсь, рады. Здесь вам не столица, но все удобства имеются, только вот с роскошью проблемы.
– Как раз от роскоши я и убегаю, – улыбнувшись, уточнил Александр. – Так что ваше заведение придется как раз кстати.
– Вот и славно, есть свободная комната наверху, самое лучшее из того, что можем предложить. Проголодались с дороги?
– Безусловно, я был бы не прочь плотно пообедать. Вы не могли бы накрыть стол в моей комнате и чем скорее – тем лучше, умираю с голода.
– Любой каприз за ваши деньги, – язвительно отпустил трактирщик.
Суровый хозяин заведения развернулся и знаком показал Александру следовать за ним. Путешественник без единого вопроса повиновался и шагнул внутрь постоялого двора.
Внутри обстановка показалась гораздо привлекательнее, чем снаружи: по углам и вдоль стен аккуратно расставлены столики, сделанные со вкусом и на совесть; вкусный запах готовящейся похлебки, доносящийся из-за высокого прилавка и множество шкур разных зверей, развешанных по стенам создавали ощущение радушного уюта. Александр покорно следовал за своим провожатым на второй этаж заведения, где и располагались комнаты для гостей, и с жадностью рассматривал постояльцев и наслаждался атмосферой.
