Люди нарекли таинственную планету Геей на том простом основании, что при взгляде из космоса она сильно напоминала их родную Землю. Только была она меньшей по размеру и ярче по окрасу. Вращалась чужая планета вокруг спокойной жёлтой звезды, похожей на Солнце. Расстояние от Земли до чужой звезды было чуть меньше трёх парсек. Такое расстояние, по меркам дальнего космоса, считалось сущим пустяком.
Экзопланета находилась в зоне обитания. А это был добрый знак. На такой планете, с большой долей вероятности, могла зародиться жизнь. И даже, возможно, разумная.
Звездолёт землян остался кружить вокруг экзопланеты, а спускаемый модуль с двумя членами экипажа десантировался на её поверхность. Капитан звездолёта Лептонов отрядил в состав разведывательной миссии на чужую планету своего заместителя, второго пилота Мезонова и планетолога Кваркова. По жизни второй пилот и планетолог были друзьями. А это важно, когда люди пускаются в такое опасное путешествие.
Остальной экипаж остался на орбите, и с нетерпением ожидал добрых вестей от своих посланцев. Однако, в случае форс-мажора, он всегда был готов прийти к своим соратникам на помощь.
Космический челнок приземлился благополучно.
Температура, давление и влажность за бортом людей порадовали. Правда, чуть подкачал газовый состав атмосферы. Но это ничего. Повышенный процент кислорода и углекислоты людей особо не печалил. Могло быть и хуже.
Чрево приземлившегося челнока сначала покинул вездеход, а затем Мезонов с Кварковым.
Космические гости взволнованно огляделись по сторонам. Ничего опасного для себя не увидели. Приободрились. Даже немного расслабились. Присмотрелись обстоятельней. Их настороженность постепенно переросла восторг. Людей пленили невероятно красивые инопланетные пейзажи.
Мезонов восторженно воскликнул:
– Красота! Какая вокруг красота!
Посланцы далёкой Земли разом увидели и некошеную траву по пояс, и обилие диковинных цветов, и густо-синее небо с безукоризненно белыми облаками, и многоярусный дикий лес, и яркое чужое светило! С непривычки, у них пестрило в глазах.
Кварков широко улыбнулся, щедро демонстрируя все свои тридцать два зуба. Здоровых и белых.
– Сказка!
Мезонов охотно согласился со своим коллегой:
– Флора восхитительна. Думаю, что и с фауной здесь тоже всё в полном порядке.
Немного посерьёзнел.
– Однако фауна – не флора. Она может неожиданно укусить или ужалить. Лучше сесть в вездеход. Так будет безопасней, и для нас, и для фауны.
– Считаешь?
– Да.
Космонавты сели в салон вездехода. Прозрачный колпак машины герметично и надёжно изолировал их от внешней среды. Люди, после профилактики, подняли забрала свои гермошлемов. Кварков поинтересовался:
– Что будем делать дальше?
Его соратник ответил:
– Обследуем, для начала, поляну вдоль опушки. Попутно соберём гербарий. Идёт?
Кварков согласился:
– Идёт.
Космонавты поделили обязанности: Мезонов взялся за штурвал, а Кварков – за съёмку.
Вездеход невесомо заскользил по поверхности травы. В движении природа воспринималась ещё фантастичней. Настроение у людей было благостное. Путешествие обещало быть приятным.
Внезапно машина резко остановилась: сработал бдительный автомат. Он заметил то, на что не обратил бы своего внимания человек. Движению вездехода мешало какое-то препятствие.
Присмотревшись, Мезонов разглядел, прямо по курсу вездехода, невзрачный холмик, замаскированный под цвет травы. Холмик оказался с сюрпризом. Прямо на глазах у космонавтов, он трансформировался в упругий шар. Изменился и его окрас. Поперёк шара проступили три яркие, параллельные полосы жёлтого, оранжевого и красного цветов. После этого полосатая триада нехотя поползла к периферии, освобождая место новой, такой же по цвету, триаде. Полосы двигались всё быстрее, создавая иллюзию вращения. Было такое впечатление, что загадочный шар нервничает.
У Мезонова даже немного закружилась голова, но он взял себя в руки. Вездеход приблизился к внеземному существу почти вплотную.
А шар, между тем, не переставал удивлять космонавтов. Неожиданно для них, он разрешился мощной струёй, нацеленной прямо на купол вездехода!
Защита машины сработала мгновенно. По невидимой грани силового поля, перед самым носом космонавтов, потекли вниз струйки вязкой, коричневой жидкости. При этом ни одна молекула инопланетной субстанции не коснулась поверхности машины.
Космонавтов передёрнуло. Кварков озадаченно спросил:
– Что всё это значит? Защита? Нападение?
Мезонов на сей счёт сомнений не имел.
– Это, наверняка, нападение! Смею предположить, что «гипнотизёру» вздумалось отобедать.
Усмехнулся.
– И не кем нибудь, а нами!
Задумчиво пробормотал:
– Похоже, здесь особая кухня. И она, как мне кажется, рассчитана на наружное пищеварение.
Кварков брезгливо поморщился.
– Фу, какая гадость!
Между тем, шарообразное существо сообразило, что орешек ему не по зубам и сочло за благо ретироваться. Оно двигалось с приличной скоростью, шустро отталкиваясь от поверхности многочисленными ложноножками.
Мезонов плавно тронул следом.
– Интересно, что оно предпримет дальше?
Ответа на свой вопрос он получить не успел. Мягкое движение вездехода снова прервалось. Его резко бросило в сторону. Это ещё раз сработал безупречный автомат, подстраховавший Мезонова: он увёл машину, от угрожавшей ей, неприятности. Космонавтов здорово тряхнуло. Мезонов чертыхнулся.
Справа от вездехода стремительно спикировала большая тень. У самой земли она вывернулась и потянулась вверх.
Кварков, от неожиданности, чуть не уронил квантокамеру.
– Дракон! Смотри, самый настоящий дракон! Перепончатые крылья, хвост с жалом, челюсти вместо головы и броня на спине!
Мезонов тоже выкатил глаза от удивления, но самообладания не потерял.
