1. Пролог
— Еще чашку чая, ильер?
Маркиза тошнило от приторной сладости в голосе директрисы Ульмарской благородной школы. И от этого «ильера», который она выговаривала с особым придыханием. Будто ей неизвестно, что в жилах Сайроса Реджа нет ни капли темной магии. Однако госпожа Мауре упорно игнорировала сей факт, намеренно употребляя самое вежливое из всех принятых в Легии обращений. В империи опасались носителей фиолетовой крови, старались быть с ними максимально предупредительными. Как собеседница с маркизом сейчас. Все это наводило на определенные мысли.
— Моя дочь, — напомнил Сайрос о цели своего визита.
— За ней уже послали, милорд, — занервничав, сорвалась на привычное обращение директриса.
Хм, еще интереснее: иногда за оговорками стоит так много…
Сайрос Редж, маркиз Сонкс откинулся на спинку дивана и покосился на собеседницу. Под его пристальным взглядом руки директрисы задрожали, женщина едва не уронила расписанный розами заварник. «Старая дева», — мысленно охарактеризовал ее Сайрос. Зализанные волосы с легкой проседью собраны в идеальный пучок, белоснежный воротничок синего платья плотно охватывал горло. Одежда наглухо застегнута на все пуговицы, мелкие, словно горошинки — престарелые невесты безупречны во всем. К счастью, дочери Сайроса подобная участь не грозила. Разумеется, если демоновы служащие школы соблаговолят ее отыскать. Неужели так сложно привести ему дочь? Прошло полчаса, а Вайолет до сих пор не объявилась.
— Спасибо, я уже сыт, — маркиз решительно отказался от очередной порции ромашкового безумия.
Хотелось добавить: «Сыт по горло», но из вежливости он промолчал.
Сайрос постепенно терял терпение. Еще немного, и он сам отправится на поиски дочери.
Наконец дверь в кабинет отворилась, и в образовавшуюся щель просунулась голова дамы в форменном платье учительницы. У маркиза создалось впечатление, будто она долго бежала — так сильно раскраснелись ее щеки. Два ярко-алых пятна. В глазах застыл ужас, пальцы нервно мяли ремень поясной сумочки для штрафных карточек.
— Ну, что еще? — с легким раздражением поинтересовался Сайрос, перехватив главенство на правах члена Верховного совета.
Бросив на него затравленный взгляд, учительница гулко сглотнула.
Да что с ними всеми такое? Ульмарская благородная школа славилась безукоризненными преподавателями, поэтому сюда отдавали дочерей многие сановники империи. Теперь же от чинности не осталось и следа, повсюду плебейская суетливость.
— Госпожа, там…
Не закончив фразы, учительница сделала выразительные глаза и жестом попросила директрису выйти. Та лишь обрадовалась возможности сбежать от маркиза и, пискнув: «Я на минуточку, ваше сиятельство», выскочила за дверь.
— Говорите! — прошипела она, когда они отошли достаточно, чтобы Сайрос их не слышал.
— Леди Вайолет… Она… — От возмущения учительница поперхнулась. — Она целовалась с учителем рисования в Актовом зале!
Сказала и пошла пятнами, словно застукала дочь маркиза за чем-то более предосудительным.
Молодой учитель рисования нравился многим, даже суровой госпоже Мауре, заведовавшей школой. Истия Рия тоже ночами вздыхала по нем и верила, что однажды он по достоинству оценит ее душу, спрятанную под серым форменным платьем. Но учитель отчего-то предпочел Вайолет, польстился на красивую внешность. Может, у Истии не такие шикарные волосы, напоминавшие спелые колосья пшеницы, не такие глубокие глаза цвета первой зелени, но ведь и она не уродина, к тому же мудрее, опытнее. Что может дать мужчине восемнадцатилетняя девчонка? Но, увы, повлиять на чужой выбор Истия не могла, только доложить о нем директрисе. Хотя и маленькая, но месть.
Каблуки госпожи Мауре отбивали дробь в коридоре. Она без стука распахнула двустворчатые двери Актового зала и застыла, пораженная безнравственной картиной. Девица даже не подумала слезть с колен учителя при ее появлении, только, фальшиво потупив взор, вежливо поздоровалась.
— Хм, вот как вы оформляете зал к выпускному балу! — нахмурилась директриса.
Истия за ее спиной навострила уши.
— Все почти готово, госпожа Мауре. — Спохватившись, мужчина ссадил Вайолет с колен и, закашлявшись, указал на разбросанные на полу эскизы. — Можете сами убедиться.
— Я уже убедилась. — Женщина не удостоила их взглядом. — Попрошу объясниться.
— А нечего объяснять, — дерзко встряла в чужой разговор Вайолет. — Я всего лишь помогала господину учителю и взяла несколько уроков по смежному предмету. Не могу же я выйти в свет невежей? Женихи засмеют.
Она смотрела директрисе прямо в глаза как равная. Госпожа Мауре давно не встречала подобного нахальства и порадовалась, что девчонку увезут до вручения аттестатов. Хотя поначалу она была против странной прихоти маркиза, теперь передумала. Вайолет Редж могла еще что-то выкинуть, похоронив безукоризненную репутацию школы.
— Вас ждет отец, — сухо заметила директриса. — Поторопитесь, Вайолет, и застегните верхнюю пуговицу.
Уму непостижимо: учитель и ученица! Оставалось надеяться, все ограничилось одной расстегнутой пуговицей. Не проверять же, на месте ли чулки и белье. Одно госпожа Мауре понимала точно: с учителем рисования придется расстаться. Жалко, прискорбно, но это необходимая мера. Не стоило его вообще брать, но женщин достаточной квалификации не нашлось. Теперь директриса отдувалась за свои ошибки.
— Когда маркиз уедет, зайдите в мой кабинет, — добавила она, обращаясь к виновнику переполоха. — За расчетом.
— Хорошо, — сокрушенно кивнул тот и, покосившись на Вайолет, добавил: — Я готов жениться, пусть между нами ничего не было. Слово жизни!
— Вот еще! — гневно сверкнула глазами девушка. — Чушь какая! В качестве мужа вы мне совсем не интересны.
Не оборачиваясь, игнорируя сверливший спину недоуменный взгляд учителя рисования, Вайолет вышла из Актового зала. Спина идеально прямая, подбородок поднят. Учитель — мимолетное развлечение, у него нет и не может быть ничего общего с дочерью одного из сановников империи.
— Что-то ты долго! — встретил маркиз появление наследницы.
— А ты — рано.
Сайрос подставил щеку, и Вайолет запечатлела на ней дежурный дочерний поцелуй.
— Нет смысла оставлять тебя здесь. Ты выходишь замуж.
— Вот как? — подняла брови девушка. — И за кого же?
Она выказала лишь формальный интерес. Зачем, если и так понятно, что в мужья ей уготован один из знатнейших женихов Легии. Список потенциальных кандидатов невелик и давно известен, осталось услышать, кого именно предпочел отец.
— Герцог Берил.
Надев перчатки, маркиз поднялся с дивана и взял дочь под руку. Следовало бы попрощаться с директрисой, но она задерживалась, а он и так проторчал в школе непозволительно долго. Захочет, сама выйдет к карете.
