Глава 1. А на заборе написано…
«Ты глянь, я на каждом заборе требуюсь!»
(х/ф «Большая перемена»)
– Ну и подумаешь! Не очень-то и хотелось!
Лорейн гневно хлопнула тяжёлой дверью с вензелями на прощание и шагнула на серую мостовую. Полупустая улица Алхимиков встретила сильным порывом ветра, шаловливо приподнявшим край подола, и ярким солнцем, ослепительно горевшим в витринах и окнах. Лорейн прищурилась, будто под яркими софитами оказалась. День стоял возмутительно прекрасный. Замшевая коричневая туфелька попала в осеннюю холодную лужу и сразу промокла.
– Да чтоб тебя лысые упыри покусали! – не уточняя, к кому именно обращается, прошипела Лорейн и потрясла ногой, подобрав длинные юбки.
– Забавный факт дня, – жизнерадостно включилось в кармане пальто маленькое Зачарованное стекло, – щётка для обуви гораздо полезнее, чем твой диплом о высшем образовании!
Лорейн шлёпнула ладонью по карману, заставив болтливый артефакт ойкнуть и замолчать, и устало выпрямилась и привалилась к каменной стене. Артефакт стал последней каплей. Она уже и так не раз пожалела, что загрузила на Стекло новое заклинание, обещавшее «актуальную и весёлую фразу на каждый день». Актуальными они, конечно, были, а вот с весельем возникали некоторые трудности. Или с её чувством юмора. Потому что по большей части едкие сентенции походили на проклятия. А ещё напоминания, что она – позор семьи уважаемых светлых магов, как последнее. Тёмное пятно на светлой репутации. Несмываемое.
Лорейн приподняла подол, осматривая ущерб, причинённый лужей. На дорогой замше бурели бусинки грязи. В принципе, заклинание не соврало: щётка ей пригодилась бы сейчас больше. А с дипломом некроманта-теоретика, пусть и с отличием, уже десятое собеседование пошло оборотню под хвост. И становились они все короче.
Лорейн вызвала на ладони маленькую часовую сферу. Золотые прозрачные стрелочки трепыхались в сиянии магии на двенадцати. Да, в этот раз она ещё быстрее управилась. Час ожидания в приёмной и две минуты позора, то есть собеседования. Только и успели дойти до опыта работы, который она и пыталась приобрести. Личный рекорд.
Но останавливаться Лорейн не собиралась. Не на рекорде. В поисках работы.
Семейство Фрей, конечно, надеялось, что она бросит все эти глупости и вернётся на путь истинный – в университет. Переучиться на что-нибудь более светлое, доброе, вечное. Ну или практическое и практичное. А ещё лучше – в лоно семьи и замуж. За светлого лорда. Но это мама уж совсем размечталась… Не тот век.
Лорейн развеяла сферу и застегнула пальто.
Зачарованное стекло в кармане опять ожило, разразившись нежной трелью. Лорейн выудила артефакт. На переливающейся чарами поверхности отразилось имя лучшей подруги, Дианы Тейт. Лорейн позволила магии их соединить, и в точёном прямоугольнике, как в зеркале, отразились залитая светом чужая роскошная спальня и Диана в утренних шелках и с чашкой чая.
– Ну как? – спросила она без предисловий.
Лорейн красноречиво поморщилась, пропустила блестящий чёрный экипаж и начала переходить улицу. Напротив магпрефектуры, куда её даже секретарём брать отказались, привлекательно подмигивала вывеской маленькая кофейня с террасой, а рядом горбатился зелёной крышей газетный киоск. К ним Лорейн и направилась, влекомая жаждой свежего кофе и свежих вакансий. Ну, может, ещё и свежих булочек… Жирный пончик с глазурью, пожалуй, примирил бы её с действительностью.
– Это уже становится не смешно, – задумчиво посочувствовала Диана.
– Отнюдь. Моя родня точно отлично повеселится.
Лорейн взяла с лотка утреннюю газету и сунула мальчишке за кассой пару медных монет. Газета бодряще пахла типографской краской. Этот запах всегда ассоциировался у неё с домом: папа не мыслил завтрака без свежей прессы и кофе. Вот и она теперь вошла во вкус. И во взрослую самостоятельную жизнь. Будь она неладна.
– Сказать по правде, ты им не так много поводов для радости даёшь в последнее время, – Диана сделала глоток чая. – Кстати, напомни, а насколько хорошо твоего отца знают в Талвелле?
– Прекрасно знают, – с тоской призналась Лорейн, усаживаясь за столик на летней террасе. По случаю осени и раннего часа она была упоительно пуста. Ветер увлечённо гонял туда-сюда сухой кленовый лист. – Думаю, о моих провалах на собеседованиях он узнает раньше меня.
Лорейн открыла кожаную папку с меню. Чтобы сделать заказ, достаточно ткнуть в какую-нибудь аппетитную картинку. Например, вот в эту, с кофе и маленьким миндальным пирожным. Желаемое материализовалось сразу же. Ветреный день наполнился тёплым терпким запахом. Густая молочная пенка на кофе обещала нежно согреть и все удовольствия мира в одной чашке…
Диана вдруг хмыкнула, разрушая магию момента и первого глотка.
– А может, о твоих провалах на собеседованиях он знает даже раньше твоих возможных работодателей?
– М? – Лорейн облизнула пенку с губы.
Подруга просияла, щёлкая пальцами.
– А что, если твой отец заранее все приличные места предупредил работы тебе не давать и вообще гнать взашей, я имею в виду, домой?
Это было вдвойне неприятное предположение: во-первых, не такое уж и безумное, как могло показаться, а во-вторых, из-за него великолепный свежемолотый кофе средней обжарки мгновенно потерял вкус… Лорейн отставила чашку и задумчиво покрутила на блюдце.
Лорд Фрей был уважаемым магом в обществе, то есть умел играть хитро и грязно, даром что светлый. Но при последнем разговоре (на повышенных тонах, разумеется) они смогли прийти к шаткому перемирию. Отец неискренне похвалил за самостоятельность и обещал замолвить словечко в новом исследовательском департаменте нежити под патронажем самого герцога, если она год продержится на одном месте. Она так же неискренне согласилась, что идея осветлить её чёрный диплом не так уж плоха, и обещала подумать, если с работой не сложится.
Вот с работой и не складывалось… Как назло.
Лорейн побарабанила длинными ноготочками по столу.
– Ну так что? – вклинилась в её размышления Диана, откровенно заскучав.
– Да, такое вполне возможно. С отца не убудет мне палок в колеса начаровать.
– Тогда тебе точно ничего приличного не светит, – вздохнула подруга и поднесла к губам чашку.
Кроме вздохов, помочь она ничем не могла: в планы Дианы работа вовсе не входила. Она семью не позорила и изо всех сил предавалась гедонизму, соответствующему ее положению в обществе: приёмы, театры, балы. Забавно, но до определённого момента стремления Дианы и пожелания матери Лорейн сходились, разделяясь где-то на пункте замужества. В мечтах Теоны Фрей было «и жили они долго и достойно, не позоря маму перед соседями», в мечтах Дианы муж оставлял её ошеломительно богатой молодой вдовой.
