1. Пролог
Пролог
— Солли, долго ещё ехать? — недовольно проворчала блондинка на заднем сиденье автомобиля.
— Скоро, Аманда, — ответила медноволосая девушка, держа руль автомобиля. — Около двух часов, если мой маячок не ошибся.
Водитель покосилась на дорожную карту, которая лежала на соседнем сиденье. Маленький огонёк висел над кривой линией под номером 78, указывая путь к городу Редвилль.
— Это ужасно, столько дней трястись в этом тарантасе, — продолжила стенания подруга.
— Ама, всего второй день едем, — возразила ей жгучая брюнетка, которая сидела рядом с ней. — И хватит ныть. Если бы мы ехали в дилижансе, наш путь длился бы в два раза дольше.
— Я всего лишь хочу в ванную, окунуться и смыть эту красную пыль, — оправдывалась блондинка, смотря на окружающий пейзаж и морща остренький носик.
Вокруг простиралось бескрайнее плато с красной безжизненной почвой и бурыми камнями. Одним словом, окраина Артаинской империи. День выдался жарким и сухим — обычное дело для юга. Солнце нещадно палило, раскаляя красную грунтовую дорогу. По этой самой дороге ехал не спеша новенький белый автомобиль на магической тяге, из-под его колес тянулся длинный шлейф красной пыли. Плотный серебристый тент укрывал путешественниц от палящего солнца. Встречный ветерок слегка обдувал девушек, но особо не спасал от жары.
— Солли, ты можешь ускорить этот драндулет? — с надеждой спросила брюнетка, вытирая платком вспотевший лоб.
— Риса, если поедем быстрее, нас будет трясти сильнее, — спокойно ответила подруга, покосившись на зеркало. — И вас опять затошнит. А зелье закончилось, к сожалению.
— Пускай, лишь бы ветер дул сильнее, — девушка снова вытерла платочком лицо. — Нам уже полтора часа никто не попадался навстречу. Если стошнит, то не стыдно будет. Всё равно никто не увидит.
— О нет! — простонала блондинка, закатив глаза. Цвет лица у неё приближался к серо-зелёному. Бедную девушку и так укачало.
— Хоть бы таверна какая встретилась, — продолжала беседу Риса. — Отдохнули бы в прохладном помещении, выпили освежающего лимонаду.
— На карте не отмечена ни одна таверна, только после города, — покосилась на соседнее сиденье водитель. — Придётся потерпеть.
Дорога пошла вниз, плато закончилось. Автомобиль разгонялся с каждой секундой. Солли нажала на педаль тормоза, но автомобиль дёрнулся и ускорился ещё сильнее.
— Солли! — закричали испуганно подруги, вжавшись в сиденья.
— Мамочки! — завопила водитель, поняв, что перепутала педали. Но, взяв себя в руки, вдавила в пол нужную педаль.
Машина заскрипела. Девушки по инерции нагнулись вперёд. Заднее колесо наехало на большой камень, руль выкрутился влево. Солли не справилась с управлением, и автомобиль рухнул с дороги в глубокий кювет. Капот уткнулся фарами в землю. Двигатель чихнул и заглох. И всё это сопровождалось воплями подруг.
— Солли! — хором возмущались девушки.
— Все живы? — обернулась водитель назад, тяжело дыша. — Не ранены?
— Я чуть не умерла! — воскликнула блондинка, хватаясь за сердце.
— Всё в порядке, мы не пострадали, — отозвалась брюнетка, заглядывая вперёд. — Что случилось, Солли?
— Перепутала педаль тормоза с газом, — обречённо вздохнула девушка. — Наверное, из-за жары мозги расплавились.
— Ну, Солли! — пыхтела Риса.
— Опять! — взвилась блондинка. — Ты нас чуть не убила!
— Но ведь не убила, — выдохнула водитель, переводя дыхание. — Живы ведь.
— И как мы будем выбираться? — запищала Аманда, выпучив голубые глаза.
— Выходите, попробуем магией вытащить машину, — ответила спокойно Солли, открывая дверцу.
Девушки благополучно выбрались из автомобиля. Клариса оценивающе оглядела ситуацию, уперев руки в бока.
— Да, влипли, — отрешённо констатировала она.
— Вытянем, — добавила медноволосая Солли.
— Всё из-за тебя! — выпалила блондинка, ткнув пальцем в подругу. — Если бы не ты, мы сейчас прохлаждались бы в столице и работали в самом престижном доме мадам ди Хлоес!
— Остынь! — покосилась на подругу Риса. — Мы все виноваты.
— Как же! Все! — распалилась Ама. — Не я перепутала слова в завершающем заклинании! Не ты, а Солли! А страдаем мы все! Это разве честно?
— Аманда, прости ещё раз, — обмякла водитель, сжав губы. — Хочешь, каждый вечер буду говорить тебе это? Да, я виновата. Да, я подвела не только себя, но и вас!
— Хватит! — гаркнула брюнетка, окинув строгим взглядом подруг. — Между прочим, Ама, это ты в последний момент упомянула демоново заклинание сияния! И благодаря тебе невеста императора захотела небесное свечение вокруг себя, как у цветка килалиса.
— Да я просто вспомнила, что Солли учила это заклинание, — округлила блондинка и так большие глаза. — Я не виновата, что Её Высочество Виола приказала завершить образ невесты этим сиянием. Откуда я могла знать, что Солли перепутает последние два слова, и невеста императора превратится в лохматую и грязную нищенку!
— Девочки, хватит спорить! — пыталась остановить подруг водитель. Но те даже не услышали её.
— Ты же знаешь, что это заклинание непростое! — продолжала Риса. — Какого демона ты вообще вспомнила про него!
— Я хотела как лучше! Чтобы все ахнули, увидев невесту! — заплакала Аманда, бессильно вздрагивая. — Чтобы нас заметили! Как лучших магинь! Чтобы нас взяли на постоянную работу в дом стиля и красоты мадам ди Хлоес!
— Вот видишь! Не только Солли виновата в том, что нас сослали в Редвилль!
— Может, машину вытащим? — устало пролепетала виновница аварии, не зная, как унять подруг.
Девушки посмотрели с секунду на неё и продолжили препираться.
— Да если бы не Солли, нас бы сослали в Винтервилль! — всплеснула руками брюнетка, отчего её белая шляпка слетела с головы. Но она даже не обратила внимания.
— Да уж, лучше жариться на солнце, чем превратиться в ледышку в вечной мерзлоте! — ехидно парировала Аманда.
— По крайней мере, в Редвилле у нас будет дом! — не унималась Риса.
— Старая развалюха, которую никак не мог продать отец Солли!
Девушки смотрели друг на друга в упор, не мигая. Ещё чуть-чуть, и из ноздрей пойдёт пар.
— Леди! Вам помочь? — раздался мужской баритон со стороны дороги.
Все втроём разом устремили глаза наверх и увидели всадника. У обочины остановилась гнедая лошадь, прижав уши, и нетерпеливо перебирая копытами. В седле возвышался мужчина в светло-сером костюме для верховой езды, в длинных чёрных сапогах и шляпе. Уголки его губ растянулись в улыбке, пока он наблюдал за сценой. А в стальных глазах заискрилась магия льда.
— Кейдан ди Арран к вашим услугам, — спешился мужчина. — Вижу, у вас проблема.
— Добрый день, сэр, — очнулась от оцепенения Солли, смущённо оглядывая всадника. — Если вам не трудно, могли бы вы помочь вытащить автомобиль. Мы случайно съехали с дороги.
