ЧАСТЬ I УРОК ДИПЛОМАТИИ
ГЛАВА 1. Новогодний бал
Аура, а если точно произнести все ее имя - Аурелия Винсенса Иулиса Мартия де Рекбуш, стояла у окна и смотрела, как ко дворцу подъезжают кареты. Карет было много – от самых ворот тянулась цепочка экипажей с горящими фонарями. Заснеженный королевский парк выглядел таинственно – так и звал прогуляться по серебрящимся в свете полной луны дорожкам – и нарядно: сквозь темные деревья были видны ярко пылающие масляные светильники. Освещение целого парка было делом накладным, но сегодня, в честь новогоднего бала, королева Анна-Мария не поскупилась на траты.
Аура смотрела сверху, с высоты второго этажа дворца, поэтому не могла угадать, какая из карет – нужная ей. Каждый раз, когда лакеи открывали дверцу, и из экипажа на широкое подъездное крыльцо выходили очередные гости, сердце девушки начинало биться в волнении. Но каждый раз надежда осыпалась холодным снегом, леденя сердце – гости были не те.
К разбитым надеждам Ауре сегодня было не привыкать. И самая большая ее надежда разбилась несколько минут назад. Разлетелась вдребезги, раня острыми осколками беззащитную душу.
От окна дуло, и Аура, одетая в голубое шелковое платье с золотыми кружевами в тон ее светлым волосам и глазам цвета летнего неба, обхватила себя за плечи руками, пытаясь согреться. Толстая бархатная портьера отгораживала девушку от бального зала, где гости весело переговаривались в ожидании выхода королевы и начала танцев.
– …и представляете себе, душечка, маркиза де Тенэриссе собралась вернуться в столицу.
– Не может быть! Я вам не верю! Разве она не поклялась, что носа из монастыря не покажет?
– Да я вообще думала, что она приняла постриг!
– О да! После своего неудачного замужества и смерти мужа она и впрямь заявляла, что скорее станет монахиней, чем снова выйдет замуж.
– Разве она говорила так? Впрочем, не буду с вами спорить, душечка. Меня не было здесь, когда маркиза выходила замуж. Временная опала, которой меня незаслуженно подвергла ее величество, ну вы помните…
– Не будем об этом, душа моя.
– Полностью с вами соглашусь, дорогая. Но разве маркиза была несчастна в браке? Я помню маркиза де Тенэриссе. Какой был красавец!
– О да! Внешность! Манеры! Вкус! Особенно вкус. Утонченный! Экзотичный! Временами даже чрезмерно экзотичный… Разве могла оценить и разделить его увлечения кузина королевы, воспитанная в отдалении от двора? Она просто не вписалась в наш образ жизни. Придворные церемонии, тысячи правил, ежесекундная потребность держать себя в руках – все это было в тягость для скромной провинциалки…
– Я имела счастье столкнуться с ней один раз. Такая простушка! Вы представляете, она не увидела разницы между салфетками цвета абрикосового мороженого и цветом бедра испуганной нимфы! Сказала, что они выглядят для нее одинаково!
– Какой конфуз! Совершенно неприспособленная для жизни при дворе особа. Плюс воспитание. Отец маркизы был главнокомандующим. Он так любил свою жену, что таскал и ее, и дочь даже в военные ставки. Боюсь, что солдафонское окружение сыграло не последнюю роль. А тут этот брак! Маркиз был одним из самых блестящих придворных нашего двора. Можно сказать, его главным украшением. Бриллиантом. Сколько сердец разбилось, когда он выбрал эту простушку в жены.
– Ну, маркиз де Тенэриссе не прогадал. Приданое жены было, прямо скажем, немалым.
– Вы имеете в виду, что помимо обширного поместья, ей принадлежит еще и остров в архипелаге Суомке? Да кому нужен этот полупустынный клочок земли! А вот близкое родство с королевой…
– О да, душечка!
– В общем, не удивительно, что брак оказался неудачным. На одном приданом счастья не построишь. Супруги совершенно по-разному представляли себе семейную жизнь. Жена маркизу не подходила. К тому же она начала его ревновать ко всем подряд. Но можно же было догадаться, что такой блестящий вельможа не может не уделять внимания всем страждущим дамам…
Дамы захихикали.
Аура услышала рассуждения о семейном счастье и задохнулась от острой боли в сердце. Глаза горели от непролитых слез. Возможно, если бы она смогла вдосталь порыдать, ей стало бы легче, но даже такая малость была сейчас недоступна.
– Так зачем маркиза решила выбраться из своего добровольного заточения?
– Загадка. Никто не знает.
– Возможно, ее уговорила приехать ее августейшая сестра?
– Кто знает! Ее величество королева Анна-Мария Великая…
– Скажите уж лучше: Анна-Мария Ловкая…
Раздались новые смешки, и Аура поморщилась. Она знала двух этих сплетниц. Это были фрейлины из свиты королевы, преклонного возраста дамы, прошедшие и огонь, и воду, и медные трубы придворной жизни. Непотопляемые, пережившие не одну опалу, но снова как ни в чем ни бывало появляющиеся на утренних приемах королевы. Благодаря близости к трону давно пристроившие на сладкие места при дворе не только своих детей, но и внуков. Аура, которая провела во дворце не больше месяца, побаивалась попасть им на зубок. Она вообще многого опасалась здесь и побаивалась. И будь ее воля, она бы не приехала в королевскую резиденцию.
ГЛАВА 2. Черная беда
Еще год назад Аура жила счастливо со своими родителями и братьями в поместье Туманный Лог. Так называемые Бурые Земли, расположенные на границе между Керессой и Васконью, были обширными пустошами. Чтобы добраться от одной маленькой деревушки до другой, порой требовалось больше дня пути. Люд был бедным, поскольку земля родила мало и неохотно. Родители Ауры всячески пытались улучшить благоденствие своих подданных (а заодно и свое). Последние годы отец приглашал в Бурые Земли магов–лозоходцев, которые активно занимались поиском месторождений энтразита. Эти кристаллы, используемые магами, всегда ценились высоко, а в свете научных открытий, сделанных учеными королевства Васкони, и вовсе стали бесценными. Золоту, серебру и драгоценным камням было далеко до их стоимости. Именно поэтому в последнее время все собственники земель кинулись искать залежи энтразита в своих владениях. Но везло единицам. Родителям Ауры посчастливилось: месторождение, которое нашли в Бурых Землях, обещало быть богатым. Но воспользоваться своей удачей семье де Рекбуш не удалось.
Черный мор, пронесшийся смерчем по Керессе, добрался и до Бурых Земель, унеся в могилу и родителей Ауры, и двух ее младших братьев. Аура чудом осталась жива и неожиданно оказалась единственной наследницей всех пустынных территорий, лежащих на окраине Керессы. Горе от потери близких и растерянность девушки, в руки которой свалилась ответственность по управлению Бурыми Землями, едва не сломили ее. Аура с трудом могла припомнить последний год: она что-то делала, с кем-то говорила, решала какие-то дела в тумане. А месяц назад она неожиданно получила приглашение от королевы Анны-Марии.
