ГЛАВА 1
Из поселения оборотней мы выдвинулись через пять дней, когда Диран окончательно оправился. То, что нам повезло встретить в глухих джунглях такого толкового целителя, было подарком судьбы. Иначе вряд ли орк оправился бы после полученных ран. Даже при всей своей повышенной регенерации. Но Тадар сумел подпитать больного и собственной силой, так что страшные повреждения затягивались буквально на глазах. На месте самых глубоких ран остались шрамы, но по сравнению с тем, что они представляли собой еще недавно, это были мелочи.
Шаман снова пытался убедить неразумную дочь отказаться от своих планов и остаться в племени. Но Тарла была настроена решительно. Даже рассказы отца о том, с чем придется столкнуться в большом мире, не поколебали ее настроя. Я же, чем больше слушала наставления Тадара о том, как следует ограничивать его дочь во время встреч с людьми, тем сильнее мрачнела. В голове не укладывалось, как разумные существа могут поступать так с себе подобными.
Как оказалось, в человеческой империи оборотни считались чем-то второсортным, промежуточным звеном между животными и людьми. В основном они находились на положении рабов. Но были случаи, когда оборотни получали свободу или по собственной воле уходили из джунглей в большой мир. Да, формально такие считались свободными, но обращались с ними хуже, чем с последними нищими. Если, конечно, у оборотней не находилось покровителей среди людей или представителей других рас.
Но существовал ряд ограничений, которых они должны были придерживаться в любом случае. К примеру, за пределами леса нельзя перекидываться в звериную ипостась. Такое каралось смертной казнью или лишением статуса свободного существа. Также оборотни не имели права нападать на кого-то. Даже в случае самозащиты довольно часто суд становился на сторону людей. Работу же свободные оборотни в основном получали самую тяжелую и низкооплачиваемую. Как при таком раскладе еще находились те, кто по своей воле желал жить с людьми, оставалось поражаться.
Впрочем, существовали и те, кто при наличии покровителей довольно удачно смог устроиться. Так, некоторые человеческие тарны или богатые купцы специально нанимали оборотней в качестве телохранителей. И таким платили достаточно, чтобы можно было ни в чем не нуждаться. Но все равно отношение к оборотням оставалось пренебрежительное, и их жизнь ценилась мало.
Я осуждала такое положение вещей, но чем больше размышляла, тем сильнее приходила к неутешительным выводам. А чем лучше обстоят дела у эльфов? Там тоже оборотней считают дикарями. Даже к тем племенам, что заключили мирные союзы и приобщились к некоторым благам цивилизации, относились снисходительно. Полноценными гражданами королевства никто их не считал. Разница состояла лишь в том, что в землях дроу и светлых эльфов оборотни жили обособленно и в поселениях появлялись лишь с целью торговли. Что было бы, если бы кто-то из них решил жить бок-о-бок с нами? Не исключено, что отношение было бы таким же, как и у людей.
Нет, такое нужно однозначно менять! Признаться, раньше я тоже с предубеждением относилась к оборотням. Считала опасными существами, от которых лучше держаться подальше. Как оказалось, они мало чем отличаются от нас. Разве что большей свободой и искренностью в проявлениях чувств. Но разве это плохо?
Успев узнать, какими преданными могут быть оборотни, я всерьез задумалась о том, что со стороны эльфийских правителей было, по меньшей мере, глупо не сделать их полноценными гражданами. А особенно учитывая опасное положение на границах с землями вампиров. Оборотни лишь немногим уступают тем по силе и способны дать хороший отпор в случае нападения. В моей голове уже рисовались картины боевых формирований, состоящих из оборотней, входящих в темно-эльфийскую армию. Нужно будет, конечно, научить их обращаться с нашим оружием, воевать по-новому, а не как они привыкли. Но этим уже пусть занимаются военачальники.
Поймав себя на этих мыслях, невольно усмехнулась. Надо же, начинаю думать, как настоящая правительница! Не рано ли? Для начала следовало бы отстоять свои права на трон, а не строить далеко идущие планы.
Я мотнула головой и вернулась к реальности. Мои спутники шли уверенной цепочкой: Диран впереди, расчищая путь, следом Элранад с тенью следующей за ним Тарлой, потом я, а позади Ольрин, что-то безмятежно насвистывающий. Идиллия прямо! Никто ни с кем не ссорится, не выясняет отношения. Такое в нашем маленьком отряде редкость.
Вспомнила несколько дней в поселении оборотней, когда мне то и дело приходилось выступать миротворцем. Элранад, злой, как Сатрий, то и дело пикировался с Ольрином или Тарлой. Последняя же тяжело это переживала и из кожи вон лезла, чтобы ситуация изменилась. Вспомнив, как по-скотски вел себя с ней эльф, я нахмурилась. Ну пусть девушка и неправа, что так поступила, но нельзя же быть настолько черствым! Вот и сейчас я словно сглазила, подумав про идиллию. Тарла что-то заискивающе сказала Элранаду, и тот немедленно огрызнулся, сказав, что ему надоело, что она постоянно путается под ногами.
– Можешь хоть на несколько минут оставить меня в покое? – прошипел эльф, отворачиваясь от закусившей губу девушки, едва сдерживающей слезы.
Ни слова не говоря, она сбросила с себя одежду, перетекла в кошачью ипостась и в одно мгновение скрылась за деревьями.
– Ну наконец-то! – саркастично ухмыльнулся Элранад, брезгливо отпихивая ногой кожаную юбку дикарки.
– Вот зачем ты так? – вздохнула я.
За это время я успела узнать Тарлу получше, и она мне все больше нравилась, несмотря на непредсказуемый дерзкий характер. И мне было жаль, что Элранад причиняет ей боль. Пусть с его стороны и нет таких же чувств, но они ведь могут хотя бы подружиться! Я подошла к сброшенной туземкой одежде, собрала и положила в свою дорожную сумку.
– Надеюсь, она убралась насовсем, – проигнорировав мой вопрос, произнес эльф.
– Это вряд ли, – хмыкнул рыжий. – Ты теперь от нее не отделаешься. Придется привыкать.
– Не собираюсь я привыкать! – прошипел Элранад.
– Нет, ну я понимаю, что ты зол на нее, – не выдержала я. – Но ведь никто не заставляет тебя и правда считать ее женой. Можно хотя бы с уважением относиться.
– С уважением? – эльф резко остановился и обернулся ко мне. – Как можно относиться с уважением к безграмотной дикарке, разгуливающей голышом у всех на виду? Не умеющей даже вести себя в приличном обществе! Ты видела, как она ест?! Смотреть же противно! Как зверь! Да о чем я говорю? Она и есть зверь! Представляю, как посмеялись бы мои братцы, если бы я привел такой вот подарочек во дворец и посадил за стол. А особенно если бы представил в качестве жены! Да я стал бы всеобщим посмешищем не только в землях светлых эльфов, но и далеко за их пределами!
