1. Глава 1
— Роберт, я не шучу. Оставь меня в покое. К тому же я уже замерзла.
— Иди ко мне, я тебя согрею! — засмеялся он и сделал еще шаг навстречу.
Девушка вздернула подбородок и выставила руку вперед, остановив его этим жестом.
— Между нами все кончено, неужели ты не понял?
Он сильнее расправил плечи, хотя и без того не отличался сутулостью.
— О, дорогая, я все прекрасно понял. Но я не собираюсь делать тебя своей женой. Этот шанс ты упустила.
— О чем ты сейчас говоришь? — ведьма нахмурилась.
Роберт сделал выпад и схватил ее за плечи, сразу же впившись в ее губы своими. Она не смогла вырваться, лишь отстранилась и залепила ему звонкую пощечину. Эмма поняла, что дальше медлить нельзя. Она не таясь вышла и громко сказала:
— Добрый вечер!
— Эмма! — с облегчением воскликнула Бет.
— Подруга твоя? — оглянулся на вошедшую девушку Роберт. — Так даже лучше. Моим парням тоже не будет скучно. У нас же найдется еще одно место в экипаже? — посмотрел он сначала на одного, потом на второго. Оба согласно закивали улыбаясь.
— Эмма, уходи!
В этот момент она подумала, что и вправду нужно бежать и привести помощь, но только сделала шаг назад, как путь ей преградил один из молодых людей.
— Не торопись, красавица, — улыбнулся он ослепительно белыми зубами. Его взгляд скользнул по ее фигуре.
Не привыкшая к мужскому вниманию, Эмма от этого взгляда впала в некоторый ступор. Нахал воспользовался этим и схватил ее в объятия, как если бы собирался с ней исполнить очень интимный танец.
— Что вы себе позволяете? — очнулась Эмма.
Вместо ответа, Роберт обратился к свободному товарищу:
— Найди выход для слуг и подгони туда повозку.
Не приходилось сомневаться, кто главный в этой противной компании. Парень быстро покинул балкон.
— Ты понимаешь, какой скандал поднимется, если ты нас похитишь?! — негодовала Элизабет.
— Какой скандал? Ты завтра вернешься. Повеселимся сегодня ночью. Никто и не заметит твоего отсутствия.
— И ты думаешь, я это так оставлю?!
— Есть одно очень интересное зелье, моя Бетти, — он произнес это очень вкрадчиво и тихо. — Вы ни о чем и не вспомните завтра.
За некоторое время до этого.
Идти по темному переулку вечером — не самая здравая мысль. Особенно одинокой девушке. Наверное, так и начинаются многие приключения. Но, что поделать, если Центральная городская библиотека закрывается так поздно? А Эмма как самый молодой ее сотрудник (читай: козел отпущения) должна проверить, чтобы после посетителей везде остался порядок, закрыть окна и двери и сдать ключи хранителю до утра. Самый обычный, ничем не примечательный день: устала, проголодалась, набегалась, натаскалась тяжелых фолиантов. Это только кажется, что работать библиотекарем — скучно. На самом деле в таком огромном здании да с таким количеством книг за весь день порой и не присядешь вовсе.
Пожалуй, единственным отличием этого дня от череды других стало письмо от брата. Энди написал, что на выходных приедет из колледжа, чтобы проведать ее и родителей. Он учился на первом курсе еще только две недели и вот сейчас впервые за эти дни собирался домой. Отличная новость! Она еще никогда не расставалась с ним так надолго и ужасно скучала.
Младший братишка всегда вызывал у нее какое-то умиление. Возможно, потому что она родилась на девять лет раньше. Эмма всегда чувствовала, что должна заботиться об этом худеньком и неказистом мальчишке. Время шло, из ребенка он превратился в подростка, а затем — и в молодого человека, но неуклюжесть и худоба все никак не проходили. И все же это никак повлияло на его дар. Энди оказался весьма способным магом, а потому прошел все вступительные испытания и был принят в учебное заведение, окончив которое, он получит путевку в жизнь. Перед ним буквально откроются все дороги.
Эмма тихо вздохнула. Женщины, в отличие от мужчин, не владеют магией. Им остается только быть хорошими гувернантками, нянями, домохозяйками, модистками или, как она, библиотекарями, к примеру. Нет, она никогда не жалела, что дар достался только брату. Это глупо. Она довольна своей жизнью, даже несмотря на то, что в свои двадцать шесть все еще не вышла замуж. Да и вряд ли это когда-то произойдет. Как ни прискорбно это понимать, но таких, как она, называют старыми девами. Не то чтобы она была некрасива или глупа, или со вздорным характером. Вовсе нет, но, по правде сказать, ее особенно никогда и не интересовали женихи. Отца и брата вполне хватало, чтобы ощущать мужскую заботу. А что еще нужно?
Начал накрапывать мелкий сентябрьский дождик, однако Эмму это вовсе не расстроило. Осень — это не повод грустить, это повод носить с собой яркий зонт-трость. С этими мыслями она раскрыла над головой яркий терракотовый купол, по которому тотчас застучали капельки. Она плотнее закуталась в изумрудное шерстяное пальто, которое дивно шло к ее длинным чуть вьющимся каштановым волосам, хотя сейчас они и были собраны в аккуратный пучок, и прибавила шагу. Пройти еще два квартала — и она выйдет на нужную остановку, где еще успевает на последний сегодняшний омнибус*, который довезет ее почти до самого дома. Мама, наверное, уже волнуется, а отец, как всегда, читает вечернюю газету у камина и то и дело хмурится, глядя на часы. Эмма так ярко представила себе эту картину, что еще немного ускорилась. Не хотела зря волновать родителей.
Но какой-то шум в подворотне привлек ее внимание. Мимо воли она кинула туда взгляд. Проезжавшее мимо ландо**, оснащенное магическими фонарями, буквально на миг осветило то, что повергло Эмму в шок. Она оступилась на полушаге и замерла.
Прямо в уличной грязи она увидела худощавый силуэт, одетый лишь в одну грязную, наверняка когда-то бывшую белой рубаху да темные брюки. Рядом склонился второй силуэт. Этот был в плаще. Он несколько раз ударил ногой лежащего. Тот глухо застонал. Эмма не видела наверняка, но эта узкая спина и такие же каштановые, как и у нее самой, волосы… Что-то кольнуло в сердце.
— Энди? — не обращая внимания на голос разума, который твердил ей убираться отсюда подобру-поздорову, потому что ее брат сейчас в безопасности в общежитии колледжа, Эмма твердым шагом направилась в подворотню. — Энди?! Что вы делаете? Отойдите от него!
— Шла бы ты отсюда, пока цела, — процедил почти не глядя на нее мужчина средних лет, больше в темноте о нем сказать было трудно, и с этими словами от души пнул паренька носком ботинка в живот.
Тот снова только застонал.
— Немедленно отойдите от него! Это мой брат!
Незнакомец сразу же заинтересовался незваной гостьей и сделал шаг по направлению к ней. Эмма отступила и тут же уперлась в каменную стену.
Это я удачно попал, значит, ты и заплатишь за него! В следующий раз будет знать, что долги нужно отдавать вовремя.
