1. Глава 1
«Право слово, если бы меня попросили назвать главное развлечение светского общества, я бы ни на секунду не задумалась. Ни балы, ни театры, ни светские рауты. Нет. Главное развлечение высшей аристократии – сплетни. Было бы иначе, вы бы не читали эти строки. И я выхожу на охоту за очередной сногсшибательной новостью для вас. Ваша королевская сплетница».
Где-то за моей спиной звучали музыка, разговоры и шум. И обычно я находилась в самом центре происходящего, чтобы зорко за всем следить, только не в этот раз. Сегодня у меня была совсем иная цель. Тайна, которая всполошила все высшее общество, и которую я во что бы то ни стало собиралась разгадать. Каким способом? Пока не знаю. Но если стоять на месте, разгадка ко мне сама не придет.
Лавируя между знакомыми и незнакомыми лицами, я выбралась из бального зала. У меня была четкая цель. Главное, только по пути не наткнуться на какую-нибудь парочку в пикантной ситуации. Эти сплетни, конечно, интересно, но не сейчас, когда я собираюсь поймать рыбку покрупнее.
И эту рыбку зовут Мартин Филдинг. Аристократ, взбудораживший весь высший свет. Он появился из ниоткуда, его прошлое окутано тайной. И я никак не могу остаться в стороне от происходящих событий. Ведь на кону стоит нечто большее, чем просто любопытство.
Шум и игривый смех я услышала вовремя. И даже успела спрятаться за углом, чтобы очередная любвеобильная парочка меня не заметила. Так-так-так. Кто тут у нас? Маркус Иден и Катрина Лейзи? Очень интересно, если учесть тот факт, что леди Катрина – лучшая подруга жены виконта Идена. Ох уж этот высший свет! Иногда он мне напоминает мне банку с пауками. Все друг друга ненавидят, любят или спят. Но ведь в нем есть и что-то светлое, и мне об этом ни в коем случае не стоит забывать.
– Ох, Маркус, я так ждала этого вечера! – страстно прошептала Катрина. – Я устала слушать Лиззи и ее вечные жалобы. Она просто не понимает, какое сокровище ей досталось.
И скромница Катрина тут же положила пронырливую ладонь на «сокровище». Ну нет, я так не играю! Я в свидетели не нанималась. Не извращенка, в конце концов. Спасибо Идену, он вовсе не желал предаваться страсти прямо в коридоре и быстренько утащил свою любовницу в первую попавшую комнату.
Так, Белла, отлично. Теперь выдохни и скрести пальцы, чтобы больше никого не встретить. И прямым ходом в кабинет. Не то чтобы я надеялась найти там какие-то секретные документы, но что-то ведь должно указывать на личность наследника маркиза Филдинга!
Я тенью прокралась по коридору, ругая, на чем свет, стоит длинное пышное платье. Крайне неудобно быть невидимкой, когда ширина юбки едва вписывается в дверной проем. Ох уж эта мода!
Фух! Отлично, я наконец-то на хозяйской половине дома. Если что, сострою глазки и скажу, что заблудилась. Кто не поверит такой милой и наивной блондинке, как я? Уж этот-то образ за два сезона я отработала в совершенстве. Изабеллу Лоуренс никто и никогда не заподозрит ни в чем плохом. И уж тем более в том, чем я в действительности занимаюсь.
Шаг – и я уже в кабинете маркиза. Магические светильники слегка освещают помещение, погружая его в приятный полумрак. Именно то, что мне нужно, чтобы не убиться. Я наложила на себя тень, чтобы никакие охранные заклятья меня не почуяли. А теперь надо попробовать взломать стол маркиза. Найти хоть какие-то документы, касающиеся его сына. Я сосредоточилась, отпустила немножко магии и протянула ладонь к ящику стола. И тут же подпрыгнула на месте от внезапной боли. Кто-то укусил меня за палец. Больно! Так, что я ощутила горячую жидкость. Это кто такой кусачий, да еще и до крови?
Виновник моего переполоха обнаружился тут же. Небольшое зеленое растение с листочками-ракушками, по бокам которых были небольшие зубчики. Странно. Сказать, что я удивилась – не сказать ничего. Всякое я успела повидать, но охранное растение? Да еще и кусачее? А оно развернуло ко мне свои листочки, словно намекая: «Ну давай, еще попробуй, я кушать хочу».
Ну уж нет, мало мне младшего братца, так еще и растения прикармливать? Увольте! Прошептав заклинание, я заживила пораненный палец и, наложив защиту, вновь потянулась к столу. А зеленый малыш вновь к моим пальцам. Укусить он не смог, но схватил крепко, намекая, что через него мне точно не прорваться к документам.
– Отпусти, – негромко потребовала я, стараясь не думать о том, что разговоры с растениями попахивают умопомешательством. – Я тебе тогда конфетку принесу.
Вы когда-нибудь уговаривали растения? Я тоже нет. До этой самой минуты. И пусть это и выглядит настоящим бредом, но надо же мне как-то выпутаться из этой зеленой ловушки! Знала бы, что меня ждет такое чудовище, запаслась бы секатором. Или чем там обычно пользуются садовники?
Интересно, что случиться, если я приголублю цветочек боевым пульсаром? Он тогда меня отпустит? Я выпрямилась и прищурилась, оценивая возможность того, что сама могу пострадать от магии. И тут же вздрогнула, услышав:
– Так-так-так… Какое занимательное зрелище. И что же вы здесь делаете, милая леди?
Я на секунду прикрыла глаза, чтобы не застонать вслух. Потому что из полумрака на меня смотрела моя жертва. Мартин Филдинг. Вот только в мои планы вовсе не входило знакомиться с ним, да еще и в столь пикантной ситуации!
– Любопытно, – протянул он, изучающее поглядывая то на меня, то на цветок. – И каким же ветром вас сюда занесло, леди…?
– Попутным, – буркнула я, пытаясь вырвать свой несчастный палец у наглого растения. Только вот оно ни в какую не желало расставаться с добычей. А будущий маркиз смотрел на меня выжидающе, словно я ему, по меньшей мере, должна сундук с золотой. Что он хочет-то? Так, стоп. Это меня цветочек отвлек. Надо срочно возвращаться в образ. И я по-глупому хихикнула:
– Прошу прощения, я заблудилась, – и опустила глаза, искренне надеясь, что на моих щеках расцвел румянец. Вот только мои надежды явно были тщетны.
– То есть вы прошли половину хозяйского крыла и даже не заметили? – скептически произнес он. – И как вас все-таки зовут, моя прекрасная леди?
Это с какой еще стати я его, да еще и прекрасная? Ослеп, что ли? Нет, уродиной я себя назвать не могла. Вполне себе среднестатическая барышня из высшего общества. Длинные светлые, почти белые волосы, яркие синие глаза. Черты лица вполне обычные. На прекрасную не тяну даже при великом воображении.
Но от меня продолжали ждать ответа, и я, мысленно выругавшись, представилась:
– Леди Изабелла Лоуренс.
Лгать не имело смысла. Рано или поздно мы все равно с ним можем встретиться, и обман вскроется. А зачем мне лишние вопросы?
– Белла, значит, – протянул он, останавливаясь буквально в шаге от меня. Непозволительно близко, правилами этикета такое разрешалось разве что в танцах. Вот только я отступить не могла, рядом со мной находился стол, а я сама – в плену неведомого мне растения, которое при каждом неловком движении так и норовило сильнее впиться в мой несчастный палец. Как бы оно его не оглодало по самую кость!
