1. Глава 1
В темном кабинете перед камином, в обтянутых кожей креслах, сидели трое. Отблески огня отбрасывали алые тени на их лица.
На стоявшем перед мужчинами столике красовался хрустальный графин, наполненный темно-красной жидкостью, а в напряженной тишине были слышны лишь тиканье каминных часов и треск горящих в пламени поленьев.
Один из сидящих наклонился вперед и налил себе вина в бокал на тонкой ножке, обвитой изумительной работы хрустальной змеей, после чего выпрямился и посмотрел на сидевших напротив мужчин.
- У меня есть кандидатура, - сказал он. У говорившего оказался приятный баритон. - Единственный человек, которому я смогу довериться, это моя дочь.
Внешность у говорившего была аристократическая. Удлинённое лицо с аккуратно подстриженными усами и острой бородкой, правильные черты, темно-русые волосы, чуть тронутые сединой на висках и пронзительные серые глаза, сверкающие из-под густых бровей.
- Что? – удивился тот, кто сидел по правую руку. Он был намного старше. Совсем седой с крючковатый носом, на котором красовались очки в роговой оправе. - Вашу дочь?
- Если других претенденток нет, то я уверен, что она успешно справится с возложенной на нее задачей. На мой взгляд, она подходит для этой роли просто идеально.
- Но что скажет на это Эдвард? – в голосе седовласого господина прозвучало недовольство. - Вы же помните, милорд, что свадьба наших детей должна состояться всего через два месяца!
В кабинете снова воцарилась тишина, потом заговорил третий, до этих пор хранивший молчание. Это был привлекательный молодой мужчина с льняными длинными волосами, спадающими на широкие плечи. Его светлые, льдистые глаза излучали холодный расчетливый ум. Он обвел пронзительным взглядом своих собеседников и усмехнулся.
- А я считаю, что это прекрасная идея, - сказал он.
Говорил он тихо. Голос был едва слышный, шелестящий и напоминал осенний день, когда ветер гонит опавшую листву по тропинкам в парке. Его собеседники сразу обратили взгляды на блондина.
- Ваше величество, - запротестовал было седовласый, но молодой аристократ только вскинул руку, призывая его этим жестом замолчать.
- Лорд Коборн, - произнес он, - ваша дочь – это действительно то, что нам сейчас необходимо. Она прекрасно образована, привлекательна и, самое главное, она никогда не пересекалась с нашим дражайшим братом. Я думаю, у леди Кейлин присутствуют все качества, которые так ценит Северин в женщинах: образование, воспитание, ум и, конечно же, красота, - король посмотрел на Коборна пронзительным взглядом, а затем добавил, - насколько я понимаю, Маркус, сейчас ваша дочь ожидает за дверью, не так ли?
Маркус Коборн почтительно склонил голову.
Король тут же громко хлопнул в ладони. Оба его собеседника повернули головы в сторону распахнувшихся дверей. В ореоле яркого света в кабинет вошла молодая девушка. Дверь за ее спиной моментально закрылась.
Она сделала несколько шагов и остановилась прямо перед сидящими, после чего грациозно присела в глубоком реверансе. Ее одежда соответствовала принятому во дворце этикету: длинное платье, насыщенного синего цвета, в купе с пышными юбками, подчеркивали тонкую талию, затянутую в корсет платья, и высокую упругую грудь. Девушка была миниатюрной и тонкой, словно фарфоровая статуэтка.
- Леди Коборн! – король приветствовал красавицу легким кивком. Она тут же распрямила спину и подняла голову.
- Ваше Величество, - произнесла юная леди. У нее оказался на редкость мягкий и приятный голос.
- Присядьте. Составьте нам компанию и порадуйте глаз своей красотой, - король щелкнул пальцами, и прямо перед столом появилось еще одно кресло. Девушка присела на краешек и, сложив на коленях маленький руки с тонкими пальчиками, посмотрела на монарха.
- Я думаю, вы в курсе того, зачем вас позвали сюда этим вечером, леди Коборн, - его величество не спрашивал. Он утверждал.
- Да, ваше…
Король перебил ее, резко подняв вверх руку.
- Амадеус, - сказал он. - Для вас, моя дорогая, просто Амадеус. Думаю, сегодня мы могли бы обойтись без условностей, - губы короля тронула легкая улыбка.
Девушка коротко кивнула, а король тем временем отметил про себя то, как настороженно переглянулись его министры. Он снова перевел взгляд на девушку.
- Вы прекрасны, - сказал он.
- Благодарю, - леди Коборн склонила голову в знак почета, принимая комплимент.
Амадеус склонил голову, рассматривая дочь своего министра. За тот год, что он не видел эту молодую особу при дворе, она значительно похорошела, или, как это принято говорить о юных прелестницах, расцвела. У девицы были большие темно-карие глаза, тонкий нос, полные яркие губы и самый нежный овал лица, какой можно было бы только вообразить. Светлые волосы были собраны в высокую прическу и украшены диадемой рода Коборн, а несколько локонов мягкими волнами спадали на узкие плечи, обрамляя маленькое личико с острым подбородком.
- Я знаю, что у вас скоро свадьба, - продолжил король, - примите мои искренние поздравления и пожелания счастливого брака.
- Спасибо, ваше…- произнесла она, после чего мило осеклась и быстро поправила саму себя, - то есть, я хотела сказать, спасибо, Амадеус. Только, полагаю, с поздравлениями вы немного поспешили. Наша с Эдвардом помолвка…- она выдержала паузу, - о ней объявят только на следующей неделе на балу в его загородной вилле.
- В любом случае, я желаю вам счастья и в дальнейшем хотел бы часто видеть вас при дворе.
Министр Коборн довольно улыбнулся.
- А теперь о главном, - король сделал знак седовласому, и тот поспешил наполнить королевский бокал вином. Амадеус принял бокал из рук своего второго министра и обратился к Кейлин.
- Несколько слов о том, что вам придется выполнить, миледи, - сказал он. - Вы, верно, знаете о моем брате?
- Северин Норфолк, - ответила она спокойно. – Конечно же, я наслышана о нем, но, к сожалению, мы никогда не встречались, и я не имею чести быть знакомой лично с принцем.
- И это просто замечательно, - король пригубил вино и поставил бокал на столик. – Боюсь, Северин не поклонник дворцовых интриг и дворцовой жизни в частности. Он неспокойная душа, любит путешествовать и редко бывает в стране. Но на прошлой неделе мой брат наконец-то вернулся.
Девушка слушала молча и король, любуясь правильными, почти идеальными чертами ее лица, размышлял о том, что леди Кейлин просто идеально подходит для осуществления его плана.
- Видите ли, миледи, - его величество прищурил взгляд, - Северин владеет одной ценной для меня вещью, которая принадлежит мне. И он просто никак не хочет ее возвращать, несмотря на все мои просьбы и увещевания. Признаюсь, что уже не однажды пытался подослать в его дом своих людей. Только мой дражайший братец каким-то непостижимым образом их всех вычислял. Да и дом его настоящая крепость в магическом плане.
