– Не найти такого человека, которому везло бы всегда и во всем, – сказал Макс своему спутнику, аккуратно складывая дрова для костра. После короткой паузы он с усмешкой добавил: – Если только это не я!
Это была очень старая шутка, но самое интересное в ней то, что всё сказанное – истинная правда! Макс, молчаливый добряк сорока лет крепкого сложения, был среди охотников живой легендой. Шрамы на его лице говорили о бурной, полной опасностей жизни. Но за многие годы не было такой переделки, в которую бы Макс попал случайно, по небрежности. У него было чутьё, как у дикого зверя. Он всегда возвращался с охоты, всегда возвращался с добычей.
Его напарник, молодой человек двадцати – двадцати двух лет, худой и высокий, по прозвищу Змей, ловко чистил к ужину несколько пойманных ранее рыб. Обычное имя у него было, но он предпочитал, чтобы его называли Змеем, как в детстве.
Сегодня охотники прошли долгий путь, прежде чем разбить лагерь у Большого Камня, любимого места Макса. Они всегда делали привал именно здесь, у этой огромной каменной глыбы с отвесными склонами. Молодой лес подступал к самой скале – издали казалось, что армия зелёных воинов берёт приступом древнюю крепость. В любую погоду путники могли найти здесь укромное и тихое место для ночёвки.
Костёр медленно разгорался, летнее солнце катилось к закату. Тишина и покой, треск поленьев в костре, крики просыпающихся ночных птиц – всё располагало к неспешной беседе.
Змей знал, что Макс не очень разговорчив, поэтому начал первым:
– Как ты думаешь, поблизости есть ещё люди? – спросил он у Макса еле слышно.
– Нет, миль на пятнадцать – двадцать вокруг никого, – так же тихо ответил Макс, не отрывая взгляда от пламени костра. Через некоторое время он снова заговорил: – Мы с тобой сделали небольшой круг, чужих следов нет, только наши, которые мы оставили два дня назад. Завтра на обратном пути проверим ловушки для дичи и к вечеру будем дома.
Двое усталых мужчин не спеша поужинали, изредка о чём-то переговариваясь, и легли спать. Ничто и никто не сможет этой ночью нарушить их сон у Большого Камня. Только два человека спят под звёздным небом, будто в бесконечном космосе. Тишина и темнота вокруг, насколько можно было окинуть взглядом окрестности, даже с высоты редких ночных облаков. Издали догорающий костёр мог показаться упавшей на землю звездой.
Таким теперь был наш Мир.
Прежний Мир, изобильный и шумный, изменился в один день. Этот осенний день до сих пор называют днём Большого Взрыва. Тридцать шесть лет назад Землю посетил астероид, достаточно крупный, чтобы зачеркнуть наше прошлое чёрной жирной линией. Для большинства людей это был последний день их жизни.
Если поговорить со стариками, можно узнать, как всё было. Каждый из них расскажет свою историю, но, сложив их воспоминания, можно получить общую картину. Она получается грустная, и доказательств её правдивости нет. Возможно, мы так и не узнаем до конца обо всех событиях прошлого, однако нам выбирать не приходится.
В тот роковой день выжили немногие, можно сказать, в живых остались считаные счастливчики. Наш большой Город стал похож на груду щебня, разрушено было всё, в Городе не осталось ни одного целого дома. В первые часы или дни у людей ещё была надежда, что кто-то придёт и спасёт нас. Но никто не пришёл. Радио молчало, не ясно было, уцелел ли на всей планете кто-нибудь ещё, кроме нас, грязных испуганных и голодных существ, похожих на людей.
В наших краях никто не видел знаков Космического Пришельца. Не было ни яркой звезды, ни расчерченного огненным хвостом неба, которые предвещают такие события. Вероятно, астероид ударил в Землю с обратной стороны. Мы видели последствия удара, многократно уменьшенные расстоянием. Что творилось там, в месте падения, трудно даже вообразить. То, что это был именно астероид, как вспоминают старики, сообщили в новостях перед самым ударом. Многие не слышали сообщения, кто-то не придал этому значения, люди в основном были беспечны или слишком самоуверенны. Но когда содрогнулась сама земная твердь, когда дрожь земли стала ощущаться как собственный пульс, начался последний отсчёт для всего живого. Те, кто не смог, не захотел, не успел спрятаться, будь то зверь или человек, были сметены ураганом огромной силы. Самый мощный земной циклон или шторм были карликами, по сравнению с этим чудовищным ветром. Волна урагана возвращалась ещё несколько раз, огибая земной шар и теряя свою энергию с каждым своим возвращением.
Наконец всё стихло. Тем, кто первым вышел в Новый Мир из своего укрытия, казалось, что они на другой планете. Этих первых наблюдателей окружал густой туман, смешанный с пылью, и полностью изменившийся пейзаж.
Жизнь на Земле на время замерла. Облака пыли укрыли солнце, началась долгая зима. Уцелевшие люди сбивались в стаи, искали места для обитания, пищу и лекарства. Спасением могли стать развалины любого склада, магазина, аптеки. Запасов целого города горстке людей хватило на несколько лет.
Всё меняется, и наша планета снова стала оживать.
Выглянуло солнце, подул тёплый ветер. Снег и лёд смыло в реку первыми дождями. Первое лето после двухлетней долгой зимы казалось бесконечно долгим и тёплым.
Вновь появилась надежда.
Со временем группы людей в Городе сложились в несколько постоянных общин. Эти общины назывались Семьями, хотя большинство их членов не имели кровного родства. Их породнил инстинкт выживания. Пройдя через испытания, люди осознали ценность человеческой жизни. Каждый член Семьи был на счету, каждый отдавал Семье все свои силы, каждый мог рассчитывать на помощь Семьи.
Прошли ещё годы, запасов в Городе совсем не осталось. Топливо закончилось к пятому году, вместе с ним погас электрический свет от немногих уцелевших генераторов. Продукты и лекарства иссякли ещё раньше, не осталось оружейных патронов.
Всё надо было начинать сначала.
Часть людей ушла в поля жить и работать на местах прежних ферм, другие ушли в лес жить охотой и собирательством. Так в лесах появились Лесные, на полях – Фермеры, в городе остались Городские. Общины вели торговлю между собой, выменивая друг у друга то, что им было нужно. Фермеры выращивали овощи и разводили коз. Зерно, муку и сыр можно было найти только у них. У Лесных к обмену всегда было вяленое мясо, сушёные ягоды, грибы, дикий мёд. Городские всегда могли предложить кирпич, железо, стекло, пластик – всё, что можно было найти, разбирая городские руины.
