Не успели мы сделать и пару шагов по лестнице, как путь нам преградил блондин.
— Ты не можешь её забрать! — наконец-то опомнился Таэр. — Она моя гостья!
— И моя ученица, — бесстрастно парировал мужчина. — Ты опоздал.
— Я спас её от смерти!
— Долг жизни действителен только при заключении договора. У тебя такой есть?
Маг замялся.
— Понятно, — хмыкнул чужак. — Значит, твои притязания беспочвенны. А мои слова слышали все присутствующие. Отныне ведьма моя, и получить её обратно ты сможешь, лишь одолев меня в поединке.
Шок усилился.
Ученики. Договоры. Поединки... Рабская кабала со всех сторон! В нашем средневековье и то получше было — семейный патриархат и точка. Вроде. И если против поддержки семьи я ничего не имела, то всё остальное, мягко говоря, напрягало.
— Ну что? — с изрядной долей издёвки поинтересовался у Таэра мужчина. — Сразимся?
Ответа не последовало.
— Так и думал. Уйди с дороги.
Помедлив, блондин неохотно посторонился, оставив меня гадать — кем же является этот странный незнакомец, если смеет приказывать такому известному и влиятельному магу, как Таэр?..
(Предположение, что блондин может оказаться королём, я пока отвергла. Подтверждений не хватало)
— Кто вы? — осознав, что молчание не поможет разобраться в ситуации, спросила напрямую.
Нейтральный вопрос не должен был повлечь негативных последствий.
— Твой новый хозяин, — не моргнув глазом, откликнулся мужчина.
— Некромант, — одновременно прозвучало со стороны Таэра, следующего за нами по пятам.
И за спиной словно выросли крылья.
Блондин не отказался от своих планов! Не бросил меня! Просто взял передышку, выискивая другие пути решения проблемы... И в моих силах было ему помочь.
Вдвоём мы непременно переиграем чужака... Как только сойдём с лестницы.
Свернуть себе шею во время активных действий было бы неловко.
Ступив на твёрдую землю, я обрела некоторую уверенность, затормозила и впервые посмотрела на колдуна с близкого расстояния.
Усталое, гладко выбритое лицо, карие глаза с мелкими морщинками вокруг, наполовину седые, некогда тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, и абсолютно чёрное одеяние, облегающее вполне статную фигуру. Его облик не пугал и не отталкивал... Чего нельзя сказать о пустом взгляде, полном холодной отстранённости и безразличия к окружающим. У меня аж мороз по коже побежал, когда мужчина вопросительно повернулся ко мне.
— А потанцевать не позволите?.. — сказала первое пришедшее на ум. — Бал всё-таки. Праздник.
Естественно, это был ход наугад… Но неспроста же сюда пожаловало столько гостей, верно? Лучшего повода для столь масштабного мероприятия, чем какое-нибудь торжество, было не придумать.
— Жаждешь развлечься?.. — скептически уточнил некромант.
— Да.
— А отсутствие музыки тебя не смущает?..
И я почувствовала, как щёки начинают неумолимо розоветь...
— В моём сердце её хватает, — нашлась-таки. — В отличие от вашего оно ещё не успело очерстветь, — добавила с вызовом.
Всё верно. Я намеренно провоцировала собеседника, рискуя познать на себе всю силу его гнева... Однако у меня был тонкий расчёт.
Я полагала, что он не отважится портить отношения с будущей ученицей и уступит мне в такой незначительной просьбе, как танец. Это даст Таэру время сочинить достойную причину и оспорить заявленные колдуном права. К тому же, если чужак беспечно передаст меня в руки блондину для открытия бала (а это стояло следующим пунктом в моей программе), у нас появится великолепный шанс затеряться в толпе и сбежать.
Даже детям известно — в каждом приличном замке непременно имеется потайной ход, дабы владельцам ничего не мешало беспрепятственно улизнуть в случае беды.
Конечно, колдун мог воспринимать наши отношения иначе и всерьёз взяться за моё воспитание какими-нибудь средневековыми методами... Но я сомневалась, что ему будет прок от безвольной ведьмы. Полноценную некромантку, которой мне категорически не хотелось становиться, из сломанной куклы не слепить...
Да и проверить нервы чужака на прочность следовало как можно скорее. Мало ли. Вдруг он побрезгует связываться с дерзкой девицей, передумает и отречётся от меня прямо здесь? Подобный исход был бы идеален!
Увы, я ошиблась. Не учла одного важного обстоятельства... Забыла о мужском самолюбии, которое задела своим неосторожным словом.
Отпустив мои многострадальные плечи, некромант равнодушно покосился на кровь, пропитавшую палантин, смахнул невидимые капли со своей чёрной перчатки и положил испачканную руку мне на талию. Второй рукой он аккуратно подхватил мою правую ладонь — и мы сорвались с места, закружившись по залу в стремительном вальсе. Вцепившись в партнёра, я не успевала переставлять ноги, путалась в па, которые старательно учила на каких-то бесплатных курсах, но зато отчётливо ощущала ритм, которому мы следовали… И, пожалуй, даже мелодию. Простую и незатейливую.
«Там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам, там-пам-пам...»
А ведь на деле в помещении продолжала стоять гробовая тишина, разбавляемая лишь стуком моих каблучков да шуршанием платья!
Сделав небольшой круг, колдун убедился в наличии у меня незаурядных способностей, прижал посильнее — и пошёл на следующий, слегка увеличив диаметр... А я потеряла последние ориентиры.
Мимо мелькали колонны, окна, стены и люди, сливаясь в цветную полосу. В висках неприятно давило, из-за корсета было нечем дышать и, по-хорошему, мне стоило уткнуться взглядом в партнёра, чтобы не лишиться сознания от головокружения на фоне катастрофической нехватки кислорода… Но я не могла заставить себя посмотреть на чужака.
Спасение пришло неожиданно.
В какой-то миг моих ноздрей коснулся аппетитный аромат копчёного мяса, приправленный винными парами, в результате чего я отвлеклась, запнулась и чуть не упала, ловко подхваченная спутником.
— Надеюсь, этого было достаточно, — замерев, обронил мужчина. — Нам пора.
И потянул меня прямо к выходу, рядом с которым мы остановились… Вряд ли случайно.
— А вы отлично танцуете! — пытаясь отдышаться, криво улыбнулась я.
К сожалению, смена тактики не возымела должного эффекта — на меня по-прежнему не обращали внимания… А лесть, между прочим, была вполне искренней!
— Не ожидала, честно говоря, — обронила следом, рассчитывая если не уязвить некроманта, то хотя бы вынудить его немного замедлиться.
В прошлый раз этот метод сработал… Однако повторно на ту же наживку чужак не попался. Никакой реакции! Словно глухой, он продолжал крепко держать меня за талию и невозмутимо подталкивать в нужном направлении... Хотя я опять не соврала ни словом!
Сникнув, я обернулась в поисках поддержки... Но Таэра в его красном одеянии не было видно ни среди гостей, ни на лестнице, ни на балконе. Зато совсем близко вдруг нарисовался второй столик с закусками, увенчанный огромной рыбиной, прожаренной до золотистой корочки!
