Глава 1. Истории старого мира
– Вот тут, – я показал на карте Роннэаля странную полосу, – все географы рисуют линию, называют её одинаково, но больше ничего не сообщают. Она как кольцо опоясывает планету. А южнее есть группа островов, я бы назвал даже обломками континента. Что это?
– Это-то? – Талим прищурил глаза и провёл рукой, – ничего интересного, пустое место, куда ни один умный маг по доброй воле соваться не станет, если он из ума не выжил.
– Ну, – чёрт смачно отхлебнул горячий чай из большой кружки и вставил своё слово, – тебя-то это не касается, у тебя такая вещь изначально не обнаружена. Ты, давай, не юли, колись, рассказывай, как это и про что конкретно.
– Рогатый, – Торгон погрозил кулаком, – не тебе судить. Да и человеки мало что про это знают, это мы, гномы, весь Роннэаль объездили, исходили и проплавали. Эльфы и те не всё знают.
– Ха, так ты про Пояс Кракена рассказать хочешь, – алхимик скрестил руки на груди и придал себе многозначительный вид, ко крайней мере, он так думал, – ваши легенды хороши, но древние фолианты точнее будут с точки зрения правды и алхимии.
– Так, – прервал я, – споры об истине давайте оставим на потом, а сейчас просто расскажите. Особенно про те острова, там живут гномы, так что, послушаем их сородича.
– Вот то-то! – Торгон довольно потёр руки, обвёл многообещающим взглядом всех присутствующих, задержался на жене, Офель при этом тихонько хмыкнула, но сей факт не ускользнул от всех, – мы, гномы, единственные, кто там бывал, за Поясом Кракена, даже селились, это произошло после Первой Гномьей Войны, задолго до Чёрной Подковы.
– Это потом расскажешь, – меня больше интересовал сейчас этот странный пояс, – говори об этом месте, Торгон.
– Тут ведь оно как, – гном потёр бороду, будто вспоминая что-то давно забытое, – твари это страшные и зело злобные. Плотоядные они, а обитают только вдоль этой линии, в других местах никогда их не встречали. Кракен – монстр большой и страшный, раза в три больше самого большого корабля. Нападает на всё, что плавает на поверхности или в морской пучине, утащит и сожрёт. Любит он на мелководье погреться на солнышке, хотя обитает в глубинах. Вот так и прозвали эти места Поясом Кракена, кораблям туда хода нет, да и не было никогда. А места южные очень богатые. До Чёрной Подковы мы, гномы, очень сильны были, всегда туда смотрели, а самые отважные даже ходили на южные острова. Одного только железного дерева привозили столько, что даже корабли из него строили. Немного, конечно, но были.
– Да, было такое, – Шерган закивал головой, подтверждая слова, – тогда и маги большей силой обладали, а в тех краях, говорят легенды, железное дерево прямо лесами целыми растёт. Только вот, дороже золота оно было, поскольку из десятка кораблей возвращался едва ли один, Пояс Кракена брал свою плату. Наши предки даже не помышляли об этом, слишком уж цена высока.
– Да и воины вы так себе, – эта реплика Торгона вызвала буквально бурю эмоций у эльфа, но я поспешил успокоить, – не, в лесах и на суше вы ещё можете потягаться, а вот на море нам равных нет. Лодочки ваши уж больно утлые, не то, что наши корабли. Хотя и они не спасут от кракена, если тот заметит. То и железное дерево так дорого ценится.
– Ну и дураки же вы все, – Нано покрутил пальцем у виска, – а на карту взглянуть за столько лет так и не удосужились, да? Вот же, материк эту полосу вашу разрывает, можно было сушей обойти, а дальше плыви – не хочу.
– Форнэаль, – Шерган прервал обличительную тираду, – если ты забыл, так его не существовало четыре тысячи лет, под водой он был со времён Чёрной Подковы. А до того материк этот вовсе и не пустовал, там тоже люди, гномы, эльфы и орки жили. И далеко не всегда дружили с соседями, особенно из чужих краёв.
– Да, – Торгон кивнул в знак согласия, – по суше выходило ещё дороже. За топтание земель такую мзду брали, что нам и не снилось, а обойти их никак нельзя, знали же там это. Завоевать тоже невозможно было, армия там особенная была.
* * *
Беспощадный Хозяин, император земель южного Форнэаля, и сам не помнил своего имени. С прозвищем он согласился много лет назад, правил он жестоко, твёрдой рукой, под его властью находилась вся южная половина большого материка, здесь он был полновластным владельцем, решающим судьбы всех, от крестьянина до лорда. И ни кто не мог сказать ему поперёк хоть слово, кара настигала несогласного мгновенно.
Он продолжил дело своего отца, которого сам же и убил почти тысячу лет назад, когда почувствовал собственную силу и непреодолимое желание властвовать. Будучи сильным магом, Беспощадный смог продлить отмеренный ему срок жизни, используя для этого все тёмные методы, которые изучил по книгам в семейной библиотеке. Он не чурался даже принимать ванны из крови невинных дев. Умел он и читать мысли своих приближённых, которые надолго не задерживались при его дворе. Малейший намёк на неповиновение или крамолу приводил к смерти непокорного. Начинал он сам, а позже завёл специальную службу палачей, которых тоже менял не задумываясь, лишь бы чувствовать себя в полной безопасности. Потом он вырастил Бессмертную Тысячу, воинов, в преданности которых не мог сомневаться. Беспощадный забирал у матерей новорождённых мальчиков, если ощущал в них наличие магического Дара, а родителей безжалостно убивал. Детей он воспитывал сам, лично контролируя каждый этап. Это были воины и маги, каждый из них был мастером меча и специалистом в боевой магии, кроме того, оружие и доспехи тоже предназначались далеко не обычные, Хозяин скупал вооружение и обмундирование по всему Роннэалю, не жалея средств, поставки железного дерева обеспечивали ему всегда полную казну, кроме того, в его распоряжении было и самое богатое месторождение мифрила, но этим материалом он не торговал, прекрасно понимая ценность такого металла.
