Прошло всего-навсего триста пятьдесят лет после нашествия круглоухих варваров, а жизнь во всех землях изменилась до неузнаваемости. Маги получили доступ к силам, о которых ещё недавно даже и не мечтали, полукровку теперь нельзя было вот так запросто казнить или сослать, они считались равноправными, Великий Разлом исчез, будто и не существовал он вовсе.
Всё, что касалось прав полукровок, конечно же, осталось только на пергаменте свитков с законами, сознание и принципы жителей одним указом не изменишь. Таким, как Шылам небезопасно появляться во многих государствах, исключение, пожалуй, составляли только земли, которые по многовековой привычке так и назывались Заразломьем. Здесь не существовало единого правительства, были лишь небольшие и очень редкие города-государства, в которых правили местные графы и бароны, а зачастую и просто богатые торговцы, а к полукровкам всегда относились нормально, таких здесь было довольно много. Тут не любили только круглоухих варваров, этим местам досталось от оккупантов больше других. Всё реже и реже встречались старики и старухи с закруглёнными сверху мочками ушей, не то, чтобы гены эльфов и гномов были настолько сильнее, скорее наоборот, дети, рождённые от таких связей старели очень быстро и уже к трёмстам годам становились дряхлыми, как будто прожили не менее семи тысяч лет.
На кордонах между государствами уже нельзя было встретить граничников, этим солдатам пришлось переквалифицироваться в стражников, войны и границы как-то сами собой сошли на нет, правда, грабители и разного рода лихой люд шалил на дорогах, многочисленным караванам требовалась надёжная охрана, да и простым жителям тоже спокойнее, когда солдаты присматривают за порядком.
Но граничники не исчезли вовсе, теперь их отряды, усиленные сильными магами, патрулировали линию побережья и охраняли порты. Круглоухие варвары не оставили попыток вернуться в эти места, только теперь ни один корабль не мог приблизиться, и не важно, военный он был или торговый. В последние пять десятков лет появились новые, подводные суда, но для магов это уже не представляло проблемы, скорее вызывало раздражение. Несколько дней назад оттуда, со стороны океана Бурь на портовый город обрушилась сама смерть. Поздней безлунной ночью раздался в жилых кварталах оглушительный взрыв, погибли мирно спавшие граждане. Никто не сомневался, чьих это рук дело, быстроходный летучий корабль эльфийской постройки догнал и уничтожил убийцу. Отныне стражу несли круглосуточно. Работы, конечно, ребятам прибавилось, но безопасность дороже. А ещё недавно на небе появились мёртвые звёзды. Так говорят астрологи. Вреда от них нет, но и пользы тоже. Движутся они, нарушая все законы мироздания, а то и вовсе висят на одном месте и смотрят на тебя, будто жертву выбирают.
* * *
Раз в месяц командир бригады граничников, облачившись в неприметное платье наёмника, отправлялся верхом в самую известную таверну в Троепутьи, где все эти годы хозяйничала давняя его знакомая, гномка Мирна. Переодеваться уже давно не имело смысла, его каждый встречный-поперечный узнавал в лицо, но к парадному мундиру он так и не привык, одевая его только на парадные приёмы у местной знати, поскольку по должности обязан бывать на таких мероприятиях, а полевая форма надоела на службе, да и те, с кем он встречался, его старинные друзья и боевые товарищи, тоже носили простую одежду.
– Что такой грустный, Кросаш? – Воин Сумеречных Теней появился как всегда неожиданно возникнув из ниоткуда. Как ни старался граничник, за все эти годы постоянных встреч в одном и том же помещении он ни разу не заметил момента приближения друга, хотя знал в зале каждую щёлочку и внимательно наблюдал за всеми входами и выходами, – опять на службе проблемы?
– И тебе не хворать, Призрак, – командир пограничников прекрасно знал, что полукровка не любит это прозвище, но так он каждый раз мстил другу за вот такие шутки с возникновением из пустого места, – да уж, заморские визитёры не дают покоя, да ты и без моих слов всё знаешь. Урдан не придёт сегодня, его какого-то демона на острова в океан Бурь понесло, вторую декаду там уже.
– Этот хитрый лис уже вернулся, – Шылам ловко перескочил через спинку стула и сел напротив, – через пару минут будет, его запах я уже чую.
– А Лисая где? Почему один? – Кросаш вспомнил о девушке, чьё имя так созвучно с названием рыжего животного, – у вас хоть всё в порядке?
– Да они с Мирной что-то там затеяли, дела свои какие-то, – полукровка за все эти годы так и ни разу и не назвал хозяйку таверны мамой, она, конечно же не виновата была в том, что её разлучили с сыном, но что-то в душе парня надломилось после пребывания в Гиблой Пади, не то чтобы он не мог простить, скорее лёд в сердце его так и не растаял, а возможно и от отца-дроу характер такой достался, мстительные они, тёмные эльфы, и злопамятные.
– Дон-динь, тра-ла-лам, с днём рождения, Шылам! – из дверей кухни появился сияющий несостоявшийся убийца с огромным подносом. Зажаренный целиком поросёнок красовался в окружении печёных яблок и свежих овощей, сверху в качестве знака был воткнут длинный кинжал. За разведчиком следовали женщины с кувшинами вина и кубками.
– Сколько лет тебя знаю, – засмеялся Кросаш, – а даже не догадывался, что ты, оказывается, тоже родился. Сколько же тебе?
Полукровка в ответ только пожал плечами.
– Моему младшему сыну сегодня как раз исполнилось четыреста лет, – торжественно произнесла Мирна.
После здравиц, опустошённых кубков и исчезнувшей половины праздничного поросёнка разговоры неспешно крутились вокруг каких-то незамысловатых историй и недавних событий. Сумеречник слушал в пол-уха, иногда улыбался и кивал, но мысли его были далеки от застолья, хотя и ушли от него только глубоко в пласты времени.
Шылам действительно не знал дня своего рождения и только сегодня узнал его из уст собственной матери, уж она-то точно знает. А почему не сказала раньше? Да просто речи об этом никогда не заходило. Общались они редко и немного, да и многовековые традиции давали о себе знать. Отмечать дни рождения и другие личные праздники принято только среди чистокровных, для таких как он это табу, ибо он никто в этом мире. Вычислить собственный возраст он, конечно, мог легко, день побега из Гиблой Пади полукровка запомнил навсегда, а тогда как раз должен был стать совершеннолетним, но ему это ни к чему, не нужно вовсе. А Мирна? Почему именно сейчас решила сообщить об этом? Если подумать, понять её можно. Она лишилась всего: семьи, мужа, детей. При этом все были живы, но её бросили, как отрезанный ломоть. И не просто. Лисая намного чаще общалась с его матерью и иногда делилась тем, что рассказала ей гномка. Шилам всегда жадно слушал, но никогда не показывал заинтересованности. То ли говорило в нём жестокосердие крови дроу, то ли упрямство гномье не давало сделать шаг навстречу. Недавно, несколько лет назад, в Троепутье прибыл маршал короля Савура Шестнадцатого, бывший Координатор Приграничья, Джасур. Официальная часть визита банальна и никакого значения не имела, но этот гном, бывший когда-то мужем хозяйки трактира и отцом двоих её сыновей, пришёл сюда, в этот зал, плюнул под ноги Мирны и бросил перед ней три небольших чёрных ритуальных клинка, на лезвиях которых были выгравированы руны «проклятие», «презрение» и «смерть». Это то, что пожелали ей муж и дети. Конечно, Мирна давно, окончательно и бесповоротно выкинула из сердца и ума всю свою прошлую жизнь, но как всякая мать, продолжала любить сыновей, а тут вдруг получила столь подлый удар в самое сердце.
